「わあ…おいしいです！」

「ぶわっはっはっ！そうじゃろそうじゃろ？」


パキッと小気味いい音をたてて、ガープさんからもらったお煎餅を頬張る。

お醤油の味がとってもいい感じだべ。

ガープさんが毎日のように食べているのも頷ける。


「今度どこで買ってるか教えてくださいね」

「もちろんええぞーむしろアヤちゃんになら買ってやる！」

「ふふ、お気持ちだけいただいておきます」


いつもまるで自分の孫のように可愛がってくれるガープさんは、とても優しい。


「アヤちゃんは遠慮深いのー」

「そんなことありませんよ」

「自分の爺ちゃんだと思って甘えてくれていいんじゃぞ〜？」

「あはは…本当のお孫さんに怒られちゃいます」


苦笑して答えれば、気にせんでええのにと拗ねられてしまった。

いつもいつもフランクな方だ。

固い海軍の中でも、いつでも自分らしい。

それでたまにセンゴクさんに怒られているけど。

それでも私はこの人のこういうところも美徳だと思う。


「ガープさんのお孫さんが羨ましいです。ご家族思いの素敵なお爺様で」

「アヤちゃんはわかってるのー！孫だけじゃなく、息子と娘にも見習わせたいわい」

「えへへ…」


褒めちぎられて少し恥ずかしい。

でも羨ましいのは事実だから、笑って受け止めておく。


「(…お母さんは、元気になったかな…)」


しかし家族の話になると、どうしても思い出してしまう故郷の家の匂いと、母の顔。

海軍に入ってから一度も連絡を交わさないで、お金だけを送り続け、二年。

あの妙に頑固な母は、私の仕送りを使って、ちゃんと病気を治して元気でいてくれているんだろうか。


「……」

「…ん？どうしたアヤちゃん、浮かない顔をして」

「あ、いえ…故郷の母のことを少し思い出しまして」

「ああ…病気をしとる方か」

「はい…どうしているか、心配で…」

「むぅ…そうじゃのう…(できるもんなら、故郷に里帰りさせてやりたいが…)」


いくらそれなりの自由が利くワシでも、この子を自由に外に連れ出すことはできん。


「(…こんな若い子に背負わせんでもよかったろうに…)」

「…すみません。困らせるようなこと言いましたね」


ガープさんの難しい顔を見て、空気を変えようとぱっと笑う。


「私は役職についたばかりなのに、仕事をそんな長期で休むわけにはいきませんもんね…でもきっと母は大丈夫です。心根の強い人ですから」


私の心配はきっと杞憂に終わるだろう。

きっとあの葡萄とワインの匂いが染み込んだ、小さな木造りの家で母はいつものように強がりながら生きてる。

喧嘩なんかまるでなかったように、私の帰りを待ちながら。

そう自分に言い聞かせていると、ガープさんはわしゃわしゃと頭を撫でてくれた。


「アヤちゃん、不安になったら頼ってくれていいんじゃからな」


それがなんだかあったかくて、少し泣きそうになったのは、私の秘密だべ。


寂しい、とか

(だから爺ちゃんだと思っていいんじゃ！)
(え、あ、それは…)
(ほれ、爺ちゃんと呼んでみろ！)
(は、はい！…お、お爺ちゃん…？)
(まだ遠慮しとる！もう一回！)

(…なにしてんの、あれ？)
(新しい絡まれ方してるねェ〜)
(……アヤになにさせとるんじゃァあの人は…)


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