がれきに挟まっている鍛冶屋が先に視界に入る。
よく生きていたものだ。

「ソ、ソニックくん！」

鍛冶屋が呼ぶ、切羽詰まった声だった。
この鍛冶屋も弱くはない。大勢かと思えば、その大勢は勝手にそこいらに倒れている。
中央には、あの刀を持った男が一人。
あいつか。
おそらく、巻き添えにしたのだろう。
素振りしただけで山を削る刀だ。

「む、娘は！？　来る途中に見なかったか！！？」
「何……？　いや、なまえが来ている。大丈夫だろう」
「なまえちゃん……？」

男からは、視線を外さない。
俺もまた刀を抜く。
あまり悠長に話をしている場合ではない。

「ははあ、強そうなのが来たなあ。おにーさん名前は？」
「最速最強の忍者。音速のソニック」
「ぶっはははは！　いいぞー、その痛い感じ」
「黙れ」

勝負は一瞬でつく。
否、一瞬でつけなければいけない。
できるだけ、振り回させないように。
地面を蹴って、距離を詰める。
ふ、と目の前で止まれば、わかりやすいくらいに表情が曇る。

「はあ！？」
「遅い」

男はその視覚情報に頼るまま刀を振る。
残念だが。
そこに俺はいない。

「はははは！　なにやってんの！」

ゆらり、と切り裂かれたのは俺の残像。

「それはお前だ、のろま野郎」

振り返る速度もあまりにゆっくりで、相手をするのもばからしい。
真っ二つ、とはいかなかったが、かなり深く入った。
放っておけばそのうち死ぬだろう。
男の手から滑り落ちた刀は、さくりと地面に刺さる。

「……これで全部か？」
「あ、ああ、いや、娘が！！！」

近付く足音。
これは敵ではない。

「……ようやく来たか」

娘は「お父さん！」と呼び、二人して安心したようで気が抜けた笑顔を浮かべていた。
案の定弱い敵だった。
おもしろくもない。
なまえはゆっくりとこちらに近づき、抱えていた娘を下ろすと、娘は鍛冶屋の元へ駆けていった。
俺もまた、がれきをどかしてやろうと鍛冶屋の元へ歩いていく。
なまえは、それに続かなかったようだ。
あとから聞けば、全力で嫌な予感がしていたらしいが、これは、なまえがその感覚に名前を付けていなかった頃の話だ。
終幕を迎えたと思っていた。

「っ、ソニック！！」

呼ばれて振り返る、やけに必死のなまえの姿をどうにか捉えて、俺もまた名前を呼ぶ。
背後の光景は、とんでもないものだった。

「なまえ……！！？」

浮遊する、数々の武器。
それは俺に向かうはずが、なまえがその背ですべてを受け切る。
こんな時くらい。
声の一つも上げたらいいと思うが、なまえはただただ、耐えていた。
歯を食いしばって、声の一つも漏らさない。

「……」

なまえは倒れない。
ばかなことを。
まだ、戦うつもりなのだろうか。

「ははははははは！ ざまあねえな！ 最強の忍者さんよ！！」
「貴様よくも……！！」

ただののろまかと思っていたが。

「別にそんなもんに頼らなくても、そーいや、俺、強いんだった……」

刀が浮く。なるほどこれは、超能力だ。
にわかには信じ難いが、力を使って傷口を無理やり塞いでいる、というところだろうか。
なまえの背からは、血がにじんでいる。

「なまえちゃん！」

名前を呼ばれて、ゆらり、と前に倒れる。

「待っていろ、すぐに手当してやる」

ひどく不快だ。
油断した俺にも、この薄ら笑いを浮かべる男にも。

「女に庇われて、なあ」

笑っている。
早く殺そう。

「なまえ」

ちらりと、なまえを見る。
瞬間、体の自由が利かなくなる。
からん、と刀が手から離れて。

「あーあ。ほんと、ざまあないって感じ？」

しかし、隣でゆらり、と、何かが動く気配。
やつの超能力ではない。
なまえが、まるで何かに呼ばれるように、自分の背に刺さっていた刀を一本抜く。
その１振りは、言うまでもなく。
しかし。
滴る血が、不安感を煽る。
無理するな。
必ず俺が片付ける。
そんなに簡単に死ぬわけはない。
けれど、無理をするなら俺がする。
だから。

「ん……？」
「おい、なまえ、なにしてる……！！？ よせ！！」

戦わなくていい。
それなのに、俺は男に、そのまま木に叩きつけられて、あっけなく戦線からはずされる。
構える、なまえ。
手には、あの刀。
ああ。
こんなこと、痛々しくて見ていられないのに。
この安心感はなんだ。
刀がなまえに力を与えているような、
なまえが刀に力を与えているような。
もう大丈夫なんて思いたくはないのに、そう思わずにいられない。

「んー、なんだ、この感じ……」

踏み出す。
空気が変わる。
あいつが感じたものはおそらく恐怖なのだろう。
男がば、となまえへ手をかざすが、そこになまえはいない。
いくら超能力とはいえ、見えない相手は捉えられないだろう。
俺よりは遅い。
それでも、十分だ。
特別な力に胡座をかいた輩に勝つ程度なら。
背後に回る、刀を振り下ろす。
それだけだった。

「なまえちゃん……！」

ぴた。
刀は男の肩口で止まるが、男は程なく、殺されるという恐怖で、泡を吹いて倒れた。
なまえは何も切っていない。

「こんなことが……」

そんなことは当然だ。
当然だが、俺は急いでなまえの元へ。
案の定ゆらりと崩れるなまえを支えて。
その背中はあまりにも痛々しい。

「……」

何を言えばいいのだろう。
こんな姿はみていられなくて、かわってやれたらどんなにいいかと思うのに。
血を流しているのはなまえで。

「ばかか、お前は……」

力なくそれだけ言って、工房の無事な部屋へ上がり込んだ。
なまえは、今、何を守ったのだろうか。

「ちょっとまて！ 俺は！？」
「あとから助けてやる」

何を、守ったのだろうか。


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20160318:はじめてやったけど難しいものです……