見た目よりずっと柔らかい髪に、そっと触れた。
　赤っぽい派手な髪色に、少し憧れる。わたしの髪も、突飛な色に染めてみようかしら。

「でも、上杉くんみたいにはいかないわよね……」

　わたしの腿に頭を預けて、上杉くんはすやすや眠り続ける。
　先の戦闘で随分と体力を消耗したらしくて、起きる気配は無い。
　わたしが、いけなかった。
　体勢を崩されたわたしを守ろうと、そばにいた上杉くんは、無理をした。

「ごめんね……」

　視界が、少し揺らいだ。
　目の前に飛び出した彼の背中を思い出して、胸がずきりと痛む。

「わたしなんか、庇っちゃ駄目よ」

　怖かった。
　あなたに何かあったら、どうしようって。
　わたしのせいであなたに何か起きるぐらいなら、わたしは、消えてしまった方がマシだと思った。

「上杉くんが怪我するの、いちばん見たくないの」

　今まで皆を同じように見つめて、同じように想ってきたはずなのに。
　何故か、いつからか、上杉くんは“特別”だった。
　家族に抱くものとは違う、はじめて感じた、なにか――。
　そっと、また、髪を撫でる。

「――ん……」

　上杉くんが、小さく唸った。起こしてしまったのかも知れない。
　少し、申し訳なかった。

「……大丈夫？」
「……柔らけー……」
「え？」

　ちょっと間延びした声で、上杉くんは笑った。

「膝枕、サイコー……」

　ふやふやの笑顔に、思わずわたしもつられてしまった。
　上杉くんが、ほんのり赤い顔で、わたしを見上げながら話す。

「どうしよ、おれ様、女の子に膝枕してもらうの初めて」
「わたしも、弟以外の男の子に膝枕したのは初めてよ。嫌じゃない？」
「むしろ大歓迎っ。じゃんじゃん膝枕して頭なでなでしてくれて構わないぜぇ」

　茶化すような声音に、思わず笑う。
　不意に、上杉くんが手を伸ばして来た。まっすぐ私の頬に触れる。あったかかった。

「だからさ、そんな泣きそうな顔しないで欲しいなぁ」

　私は言葉を失った。何時もみたいに笑って「そんな顔してないわ」とか言って返すことが出来なかった。
　上杉くんは、真剣な顔で続ける。

「自分のこと、“わたしなんか”って言うのも駄目っすよ」
「起きてたの……？」
　誤魔化すように上杉くんは笑った。

「何て言うか、俺を心配してくれんのは嬉しいけど、俺も、同じようにきみが心配で。だから……そんなに気にしないで良いんすよ？」

　ありがとう、と笑って返す。なのに、わたしの意思と反して視界は歪む。
　上杉くんが起き上がった。
　わたしの頬を伝い始めた涙を、優しく手で拭ってくれる。

「おれ様、気に障るようなこと言っちゃった？」

　首を横に振って答えた。
　声が喉でつっかえて、私は金魚みたいに口をぱくぱくと動かした。
　喉が、焼けそう。
　嗚咽が零れそうになって、視界は更に霞んで、身体は震えてきた。

「こわ、かった」

　なんとか上杉くんを見つめて、声を絞り出す。

「上杉くん、死んじゃうって、こわかったの」
「え……」
「わたしの、せいで、痛い思い、させちゃった」

　涙が止まらない。
　たまらずにわたしは手を伸ばした。上杉くんの背中に手を回して、しがみつく。
　すごく、あたたかい。

「ちゃんと、いるのね」
「は、はい……っ？」
「ごめんね、ありがとう、ごめんね……」

　彼の存在を確かめるように、手に力を込めた。
　上杉くんの心臓の音が伝わってくる気がした。優しいリズムに、自然と笑みが零れる。
　ぎこちない動作で、上杉くんがわたしの背中に腕を回した。
　恥ずかしかったけれど、それ以上に、あったかくて、嬉しくて、すごく落ち着く。
　胸が熱い。不思議と苦しい。なのに、嫌じゃなかった。

「上杉くん、」

　溢れる感情が押さえられなくて、わたしは無意識のうちに彼を呼んでいた。
　背中を撫でてくれながら、上杉くんがわたしの顔を覗き込む。

「だいすき」

　やっぱりわたしは無意識のうちにそんなことを呟いて。
　鮮明さを取り戻したわたしの視界には、火がついたように真っ赤な顔の上杉くんがいっぱいにあった。
　そして、上杉くんが何も言えなくなっているのを良いことに、わたしは目を閉じる。
　もたれた彼の胸から伝わる確かな鼓動。さっきより、ずっと近くて、力強いそれ。
　――ちょっとだけ、早いね。
　また、笑みが零れた。

::企画サイト「per la prima」様に提出