「……来る、って時々遊びに来る、って意味だよね？」

「いや、オフの間はこっちで過ごすって意味」

「！！　オフ丸々！？」

「おう。──都合悪い？」

「つ、都合悪いっていうか、オフの間って海外に自主トレとか行くんじゃないの！？　海外じゃなくても、遠出して旅行とか……」

「稼いでる選手は専属トレーナー付けて海外トレーニングに行ったりするけど、地元帰って自主トレ組の方が多いよ」

「あ……実家には帰らないの？　おじさんは──それに練習場所の確保とか」

「実家には帰るけどオフの間中はいねえよ。自主トレの場所は自分で手配するから。昨日試合した球場、新設なだけあって設備も充実してたし話つけとこうかな〜」

「それとっ……自主トレの場所って球団の人に言うんだよね！？」


　しばらく押し問答が続いていたが、澪が切羽詰まった顔で強めに尋ねてきた。澪の考えてる事、次に言いたいことは聞かなくても分かってる。


「オフのスケジュールを事細かには言わねぇよ。けど取材対応があるから、どこで自主トレをするのかは毎年球団に報告してる」

「……ここで自主トレ、って言うの？　何でここなのかって聞かれるでしょ……地元は東京なのに」

「──球団には“彼女がこっちにいるんで”って言うよ」


　俺が迷いもなく言い切ると、澪は俺に詰め寄ったまま固まった。
　それでも俺は自分の意見を曲げる気は無い。


　この機会を逃したら、澪はもう二度と俺のそばに戻って来ない気がする。


『試合の日の晩御飯、うちの家ので良かったら、作った後持っていこーか？』
『久し振り。優勝、おめでとう』
『私がお母さんに頼んだの。御幸の怪我のケアをして欲しいって』


　いつも、澪が先に動いてくれた。
　この先俺が動かなければ、澪はそのまま俺の前からいなくなるんだろう。

　そんなの──絶対に嫌だ。




「澪には迷惑かけないようにする。球団にも説明して、マスコミには一般人の澪のことが出ないようにするから。涼さんはプロ野球選手だけど……澪の家族にも──俺から言っておく」


　全て考えた上でのことだと、澪に伝えたかった。俺がおちゃらけもせず真剣に発した言葉は、真摯に受け止められ届いたようで、澪は目線を下げ口を噤んだ。
　澪は俺の上着の胸元を掴み、俺と目を合わせずに手の力を強めた。


「……でも」

「“でも”じゃねえ。お前……昨日あれだけあっつーい告白しといてそりゃないわ〜」

「あっ……あれは！　気にしなくていいっ！」

「──あんなこと言われて気にしねえ男がいるかよ」

「……っ」


　昨日の発言を思い出したのか、反論できなくなった澪は顔を赤くして押し黙った。それを無言の了承ととった俺はニッと笑って腕時計に目をやる。


「わり、澪もう出ねえと。送って」


　玄関前で話し込んだため、いよいよ時間がヤバい。澪も俺の腕時計を覗き込むと、慌てて扉を開けた。









　澪の運転でチームが宿泊しているホテルに到着した。思っていた以上に早く着くことが出来たので、まだ集合時間まで余裕があり、朝も早いロビーは閑散としていた。その落ち着いたフロアに１人だけ、ソファに腰を下ろしている人がいるが後ろ姿に見覚えがある。
　周囲を気にしながら俺の隣を歩く澪も、同時にその人物に気付いた。


「……鳴？」


　澪が思わず上げた声に、呼ばれた本人は振り向きソファから立ち上がり、こちらに歩いてくる。
　俺達２人の前で仁王立ちになった成宮鳴は、澪を見下ろし息を吸い込んだ。


「バカバカバ──────カ！！！！」


　静かな空間に鳴の大声が響き渡る。周りに宿泊客がいないのが救いだった。
　言われた張本人である澪は言い返しも抵抗もせず、鳴の顔をじっと見つめている。


「……ごめん」


　表情を曇らせて神妙になった澪は、鳴に小さく頭を下げた。どうして叱責されたのか十分理解し、傍から見ても気落ちしている澪に鳴はさらにまくし立てる。


「こんなことでもなけりゃ一生会わないつもりだったの！？　勝手に消えて、一也のこともほっといて人としてサイテーだと思わないの！？」


　鳴には俺と澪の詳しい事情を話していなかったので、一方的に責める鳴を止めようと口を開いた。


「鳴、落ち着け。澪は──」

「いいって、一也。今回は鳴が正しいよ」


　心配になった俺に顔を向けた澪の表情は、思っていたよりも陰っていなかった。
　「今回は、って何！？」とさらに熱くなる鳴をよそに、澪は先程までとは違い堂々としている。


「“今回は”鳴の言う通りだから。言われてスッキリしたかも」

「開き直ってないで新しい連絡先教えなよね！！　響子姉にどんだけ聞いても教えてくんなかったんだからさ！」


　スマホを取り出した鳴と澪の間に不穏な空気はもう無かった。昔からの仲だからなのか、とてもさっぱりとしている。ほっとした俺は気になったことを鳴に尋ねた。


「ところで、何でこのホテルにいるんだ？　鳴のチームの宿泊先はここじゃないだろ。目と鼻の先ではあるけど」


「──昨日の夜チーム合同で飲みに行ったんだよ。そしたら一也がいないじゃん？　聞いたら諏訪さんが教えてくれてさ。皆知らなかったみたいだけど澪の名前が出てビックリして！　で、朝から一也が帰ってくるの待ってたってワケ」


　スマホを操作しながら、顔を上げずに喋る鳴に納得した。


「諏訪さん酔ってベラベラ喋ってたから、もうチーム内に知れ渡ってるんじゃない？」


　澪の携帯番号を登録し終わった鳴は顔をニヤつかせた。それを聞いた澪は「えっ……」と動揺する。


「もう観念して一也の女だってみんなに顔見せしちゃいなよ！」という鳴に澪は慌て始める。同時にエレベーターホールの辺りから到着音とザワザワと人の話し声が聞こえた。


「澪、今から人いっぱい来るぞ。帰った方がいいかも」


　そう言って澪の肩を叩くと、澪は勢いよく首を縦に振り、出入口に早歩きで出ていく。



「俺も部屋から荷物取ってこねーと」


　澪を見送りながら呟くと、澪が自動ドア手前で振り返り、俺達にぶんぶんと手を振った。


「一也、鳴、またね！」


　そう言うと澪は、走って駐車場に向かっていった。
　鳴と俺は顔を見合わせ、ニッと笑った。


「じゃー俺も戻るね」

「おー。またなー」




　『また』という２文字が。
　今日限りじゃなくて、これからも繋がる──続いていくんだってことが分かっただけでも。



　久々に感じる清々しさと嬉しさで、俺は自然と緩む顔を抑えることが出来なかった。