学校も終わって、部活も早目に終わって、俺の気分は最高潮だった。
なぜなら、これから家で待つ可愛い猫達の首輪を買いに行くから。
「楽しみやなぁ♪」
スキップしたい衝動を押さえて、普段から師範の用品を買いに行くペットショップにダッシュした。
「こんちわ！」
「おぉ、健二郎くんやないか。
久々やなぁ」
ショップのおっちゃんはイツモの陽気な笑顔で迎えてくれた。
ここには師範を飼いはじめた時から通って世話になっていた。
「最近部活が忙しゅうてな」
「そうか。
で、今日は何がいるん？」
「あんな、今日家に新しい猫がきてん！
やから、首輪が欲しくてな」
「ほんなら、新作入荷したで、待っとき」
「おん！」
新作入荷とはラッキーだった。
時々思うが俺は運がいい。
「ん？」
ウキウキと首輪を待っていると、店の隅のケージが目に入った。
中には毛布が敷かれていて、もしやと思い中を覗いた。
「……っ！」
『ん〜っ…にゃ…』
「か…かっ…！」
かわいい……何と言うか、何とも言えない可愛さだった。
濃いめの黒い毛色といい、フワッとした毛並みといい、寝転んだ愛らしさといい…
「アカン…惚れてもうた」
一目惚れなんて初めて、ましてや猫に。
ドキドキが止まらない…この猫から目が離せない。
「健二郎くん、待たせて…健二郎くん？」
「へっ？あ、おっちゃん」
「どないしたん？ぼーっとして」
「あ、いや…」
「あぁ、その猫な。実はその猫売れ残ってしもうてん。
なんでか誰にも懐かんのや。困ったもんやで」
売れ残り？こんなにかわいい子が？
ありえない…この子を飼わなかった奴らはどこに目を付けているのか。
「ほんならこの子…俺にくれへん？」
「え、別に構へんけど」
「よっしゃ！おおきに、おっちゃん！」
「いや、引き取り手が見付かって良かったわ。
ほんならコイツの分も入れて、首輪三本はサービスすんで！」
「ほんま！？おおきに！」
おっちゃんの好意に甘えて首輪を三本選んだ。
師範にはネイビーの首輪。
光には黄色で音符の飾りが付いた首輪。
貰った黒猫には明るい緑の首輪を選んだ。
首輪の入った袋を鞄にしまって、黒猫を抱き上げた。
思ったよりも重い、なんて思いながらショップを出た。
−−−−−
突如浮上した意識。
なんだか揺られる様な感覚で、イツモのケージじゃない。
揺れの正体を探るべく、起きてみた。
『ん、んーっ！………誰ね…アンタ』
「お、起きたか？俺はお前の飼い主やで」
『飼い主……俺が寝ちょる間に話しば進んじょったか』
目の前にいたのは茶のような髪色をした、まだ少年の部類に入る男だった。
男は自分を飼い主だと名乗ったが、いつの間に話がまとまったのか。
俺は、この後コイツが言ったことに驚いた。
「お前…関西の生まれちゃうな。
言葉がちゃうし……九州の言葉か？」
『！…アンタ、俺の言うこつば分かっとや？』
「おん。ありえへん様な話やけどな」
ニカッと笑ったコイツは嘘を言っている様には見えなかった。
『……信じるばい。ちゃんと俺の言葉を聞きとっとやろ？
なら疑う余地はなか』
「！…おおきにっ！」
『うにゃ！？
く、苦しいったい…』
「あ、すまん！嬉しゅうてつい…」
苦笑を浮かべて謝るコイツに、なんでか興味を持った。
ほんの些細な、好奇心にも似た興味を。
『アンタ、名前は？』
「俺は小石川健二郎や」
『健二郎…でよかと？』
「おん！せや、お前にも名前付けなあかんな。
どんなんがえぇやろか」
健二郎は俺を撫でながら、名前を考え始めた。
少しだけ頭をずらして見上げた健二郎は、なんとも男前な顔をしていた。
でも、さっき俺に笑い掛けた健二郎はすごく可愛かった。
どっちの健二郎も俺の興味をそそる。
しばらくして健二郎が俺の脇を抱えて、腕を伸ばした状態で正面に抱き上げた。
「お前の名前は、千の里って書いて“千里”や！」
『千里…』
「これからよろしゅうな、千里」
『！…よろしく、頼むばい』
千里…それが今日から俺の名前。
健二郎に呼ばれるからだろうか、すごく心地がいい名前だ。
『健二郎』
「なんや、千里」
『健二郎ん家には、他に猫ばおっと？』
「おん！元は一匹やったけど、今日の朝にもう一匹が家族になってん！」
楽しそうに笑う健二郎。よっぽど猫が好きなのか。
俺より先に健二郎と一緒に住む猫……どんな奴らなのか楽しみだ。
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