普段は学校行事や式典などの際に使用される、本校舎からは離れた会館の中。
退校時間をとうに過ぎ照明が落とされたその中はがらんとして薄暗く、ずらりと並んだ座席の所々に散らばる自分達の荷物以外には人気も何も無い。


「…はぁ」

そんな中、通路に程近い座席の一つに沈みこむように座り込んだ竹谷は、前方から漏れる強い照明の光を避けるように俯いて、全身に溜まった重い空気を吐き出した。





「どうしたの？」

そんな竹谷に、手洗い場から座席の間の通路を歩いて戻ってきた不破が声を掛ける。



「ちょっと休憩…。先生と尾浜があの状況じゃ、暫く練習再開出来なさそうだから…」

ぐったりとしてそう言って、竹谷が会館の中で唯一照明に照らされたステージを指差す。
不破がその指先を追って視線を向ければ、ステージ上に立つ尾浜と、座席の最前列中央に立つ仙蔵が何かを言い争っている姿があった。



「またやってるんだ…」

仁王立ちで端整な顔立ちを顰める仙蔵と、身振り手振りを交えて何らかの主張を繰り返す尾浜の姿。その見慣れた光景に、不破は苦笑を溢す。

周囲のことが意識から飛ぶ程真剣に何かを言い争う仙蔵と尾浜。
寄せ集めの演劇部員達の中でたった二人の正式な関係者、そして飛び抜けた演劇への熱意を持つ二人のああいった主張のぶつかり合いは、通常の部活動後の居残り練習をやるようになってからの此処数週間で、既に見慣れたものだった。



「あれは今回も長そうだね。再開する感じになったら声掛けにくるから、竹谷はここで休憩してなよ」

「…そうさせてもらう」

熱い二人の演劇論のぶつかり合いには、ただの急募の仮部員である竹谷達程度では口出す隙も、半端に仲裁に入る隙も無い。
尾浜と仙蔵があのような状態になってしまえば、竹谷達はただ二人がお互いの主張の妥協点を見つけ合い沈静化するのを待つしかない。

だが、この練習に参加する以前にも、元々所属するサッカー部の練習で散々に走り回り体力を消耗してきた竹谷にとって、いつ終了するのかも分からないやり取りをただ眺めて再開を待つというのは、体力的にも精神的もかなりキツイ。

少しでも体力を温存しようとステージから離れた座席の方へと避難してきた竹谷の心情を察した不破の言葉に有り難く甘えることにして、自分の片割れが待つ舞台袖へと一人向かう不破をひらりと手を振り見送って、竹谷は再び腰掛けた座席へと沈みこんだ。



座席へと凭れ掛かったまま、何とはなしに竹谷はステージへと向かう不破の背を視線で追った。
不破がステージへと登ると同時に、未だ変わらぬ勢いで口論し合う尾浜と仙蔵の二人を舞台袖に下がって暇そうに眺めていた鉢屋が傍に寄ってくる。
ひそりと、鉢屋の耳元へと不破が何かを囁きかけ、鉢屋もまた不破へと耳打ちし返す。
そうして二人は笑い合い、並んでその場へ腰掛けた。

そこに、反対の舞台袖から何かの衣装らしき布の束を抱えた久々知が歩いてくる。
不破が手招きし、気付いた久々知が二人へと歩み寄る。
久々知が近付くと共に鉢屋が不破の方へと僅かに身を寄せ、空いたそのスペースへと久々知が腰を下ろす。
そうして、三人で何かを話し始めた。



皆が集まる舞台から一人離れた竹谷には、周囲が薄暗い分、煌々とした照明に照らされる舞台もそこに居る皆の姿がはっきりと、鮮やかに見えた。
疲れた目には少々辛いその眩しさから目を逸らすように、竹谷は再び背もたれに体重を掛け直し、目を閉じた。










耳に届いた声で竹谷が目を開いた時、舞台の上では皆の稽古が再開していた。

少し目を閉じるつもりが、すっかりと居眠ってしまっていた事に気付いて、竹谷は慌てて席を立とうとする。


「おー、起きたか」

「!?」

けれど、不意に掛けられた声に驚いて、立ち上がり損ねてしまう。


「ごめんごめん、そんなに驚くなよ」

恐らく大げさな程に身体が反応してしまったのだろう。
いつの間にか竹谷の隣に腰掛けていた、演劇部の副顧問である食満は、宥めるように竹谷に笑いかけた。





竹谷の顔に、さっと僅かな朱が走る。

「お前があんまりぐっすり寝てたからな、呼びに来た不破がもう少し休ませておきますってさ」

それに気付いているのかいないのか、食満は変わらず気さくな笑みを浮かべたまま話しかけてくる。


「す、すんません…」

「俺に謝んなって。ってか、誰にも謝らなくていいぞ。お前ら殆ど皆、別の部活との掛け持ちなんだし、そん中でもお前と久々知は運動部で特にキツイだろうからな。こうして休まず来てるだけで偉いよ」

「…そんなこと、ないっす…」

馴れない食満との会話に緊張し、おまけに、いつから隣に座っていたのかは分からないが確実に自分の気の抜けた居眠り姿を目撃されていたのだろうという気恥ずかしさに萎縮して、気さくに話しかけてきてくれる食満に対して、竹谷は短く素っ気の無い返事しか出来なかった。





食満は、演劇部の副顧問である美術教師であり、正規の部員と顧問であるあの二人同様、この部の存続がかかった今回のコンクールに力を入れている一人だった。

部員が少なく、舞台装置や小道具製作に回せる人手が無い分その全てを一人でこなしている食満は、自身の監督する美術部の活動終了後にこうして時折練習の様子を見に来る。

今も、竹谷の隣に座る食満の更に隣の座席には、様々な小道具が入った箱が置いてある。
いつもの白いツナギ姿に、絵の具のついた指先、何処か疲れたような響きを感じさせる声。それらを見れば、演劇部の為の作業からそのままここに直行したのだろう事もすぐに分かる。

先程はああ流してくれたが、そんな食満が傍にいると言うのにいつまでもここで練習をサボっている訳にはいかない。
練習に戻らなければと、竹谷は改めて舞台の方へと視線を向ける。



けれど、相変わらずに眩しい程の照明に照らし出された舞台の上を。
そこに登壇しそれぞれの役を演じる友人達の姿を見て、何故か竹谷は席を立つのを躊躇した。

隣に腰掛け、同じく舞台上の練習風景へと視線を向ける食満から叱咤を受ける前にと心は急くのに、肘掛についた手には力も入らない。
ただぼんやりと、流れ進んでいく舞台上の練習風景を竹谷はその場で見ているだけだった。





「…練習を始めた当初はどうなることかと不安だったが、短い間で結構形になってきてるもんだな」

そんな竹谷に、再び食満が声を掛けて来る。


「…そうですね」

ぼんやりと、何処か現実離れしたような心地を感じながら、竹谷は言葉を返した。



「最初は揉めてたよなぁ。誰がどの役やるとか」

「ありましたね。食満先生も、巻き込まれそうになってましたし」

「あれはないよなぁ。俺をいくつだと思ってるんだっての。高校生と並んで同世代役なんていくら何でも無理があるだろ。…そもそも俺教師だし」

「いやぁ…」

食満の愚痴へと返す言葉を濁し、ちらりと竹谷は隣を盗み見た。



穏やかな笑みを浮べて舞台を見遣る食満の容姿は、はっきり言って若い。
教師らしくないそのツナギ姿や、所々につけた絵の具の痕がよりそう見せているのかもしれないが、比較的体格の良い竹谷とこうして並んでいれば、同世代と言っても違和感はあまりない。

また、そう思うのは外見のせいだけではなく、気さくで生徒達と目線の近い食満は、歳の近い兄のように生徒皆から慕われている。
選択で履修するかしないかを選べる美術を受け持つ食満の授業を、竹谷は一年の頃の僅かな期間しか受けたことが無い。
けれど、その短い間の授業の様子や、時折廊下などで見かける食満と生徒達との様子からも、随分と生徒に好かれ、また溶け込んでいるなとよく感じていた。

案外、食満を変装させ劇に紛れ込ませようとしたあの時の仙蔵の提案は、本気だったのかもしれない。





それからまた暫く、食満と竹谷は言葉を交わしていた。
主には食満が何気ない話や質問を投げかけ、それに竹谷がぽつりぽつりと返事を返していくだけの、随分と言葉の量に差のある会話ではあったが。

その間二人の視線は、時たま竹谷が食満の様子を盗み見る以外では、ずっと練習の続くステージの方へと向いていた。

尾浜を中心として、仙蔵の指揮の下場面ごとに進められていく練習風景。
竹谷の演じる役が登場するシーンを省いて、それは進んでいく。

友人達はそれぞれに
台本片手に何処かぎこちなく
又は演じているというよりは素そのままの淡々とした調子で
又あるいは正規の部員である尾浜と同等の演技力で役になりきって、と。
バラバラではありがなら、皆自分の個性を滲み出しながら、照明に照らし出されたステージの上に立っている。

それをぼんやりと眺めながら、やはり竹谷の身体は、無意識は、その中へと自分が入っていくことを躊躇していた。





「…竹谷？」

不意に会話が途切れ、食満が声を掛けて来る。



「お前、今日はどうした…？部活で疲れたか？それとも…、何かあったか？」

先程から、この場に漂う気まずい間を埋めるように会話を続けていた食満が訊ねてきた。

食満が竹谷の躊躇に気付いている、ということに気付いていた竹谷は
「何かがあったのか」という食満の問いかけに対して、「いいえ…」と首を振って返した。



別に、特別な何かがあった訳ではなかった。
疲れてはいるけれど、それは自分と同じ運動部である久々知とて同じだし。
帰宅部である不破も、この練習に参加する前にはいつもと同じように図書室の司書の先生の仕事を手伝ってきたと言っていた。鉢屋は鉢屋で今日は生活指導の教員に捕まって、随分と長い説教をされたのだとぐったりとしていた。

今日も自分や友人達は何も代わらず、いつも通りの毎日だった筈だ。

けれど、何故か先程のふとした一瞬に、竹谷の中のある感情が溢れた。それが、竹谷の動きを止めていた。








「あいつらは…凄いですよね」

舞台の上の友人達を見遣り、気がつけば竹谷は呟いていた。


竹谷は、この学校に入学してから出来たあの友人達を、気の良い連中、良い友人達だと思っていた。

学校一の天才と名高いが、それと同時に大の問題児である鉢屋。
非の打ちようのない容姿と、学年首位を鉢屋と取り合う秀才で教員からの信用も厚いが、何処か一般的な常識から外れた空気を持つ久々知。
どんな場所でも、どんな環境でも自分を主張でき、持ち前の行動力でこうして皆を集め、部の為に必死になれる尾浜。
そして、誰でも受け入れるような大らかさを持っているようで、その実他人を寄せ付けない不思議な壁を持つ不破。

四人全てが、個性の塊のような連中。
この学校内でも、同学年、上下級生問わず名が知れているような連中。


だからこそ、何故自分が彼らの友人なのか、疑問になることがあった。
そんな彼らと、何の個性も無い自分が友人であることが、とてもおかしなことのように感じる瞬間が竹谷にはあった。





「お前だって有名だぞ。『あの』七松先生のスカウトを断った初の生徒だろ、お前は。一部の上級生の間じゃ、お前は勇者だ」

食満が、先の竹谷の呟きに対してそう言った。
竹谷の様子を気遣って、敢えて悪戯気に笑みを浮べてみせる食満の言葉に、竹谷もまた軽い苦笑を返して頭を掻いた。



けれど、食満は竹谷のその苦笑を見て浮かべた笑いを潜め



「…だからかな、お前ははっきり否と言える性質の奴なのかと思っていたんだが。…もしかして、この演劇参加、本当は嫌だったのか？」

そう問いかけた。