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翌朝、まだ朝もやが晴れない時間帯に、サイ達は村はずれの湖の前に立っていた。湖面は静かだったが、その奥に潜む邪悪な気配は隠しきれていない。焔伽は岩の上にしゃがみ、じっと湖の奥を睨む。
「･････出て来いよ」
焔伽が一言、湖面に投げかけると、静かだった水面が揺れ始め、やがては大きな波に変わり、一匹の妖が姿を現した。まるで山椒魚のような外見のそれは、ゆっくりと陸地に前足を上げる。皮膚の表面を覆うヌメヌメした液体が足元に広がった。巨大山椒魚は、焔伽を威嚇するように雄たけびを上げた。
「･･･んだよ、言葉を発するだけの頭はねぇのか。サイ、こいつは俺一人だけで殺る」
焔伽は目の前の妖を見据えたまま、後ろにいるサイに向かって言った。
「分かった」
サイは刀の柄から手を離した。焔伽は二本の刀を抜き、妖に斬りかかる。
「焔伽、大丈夫かな？」
「大丈夫だ、あいつは････」
地面に叩きつけられる尾や腕の攻撃を素早い動きで難なくよける。そして背後に回りこみ、背中を駆け上った。
「戦闘中の素早さは、俺よりも上だ。ノロマな妖ではあいつに攻撃を当てるどころか、姿を見る事もできないだろう」
サイが笑みを浮かべながら言うと、焔伽は刀を交差させるように同時に振り、妖の額に十字傷を付けた。額を抉られた妖は地響きを立てながら前に倒れる。焔伽は妖の顔の前に着地すると、止めの一撃を額の十字傷に突き刺した。
「てめぇみたいな妖は、一番許せねぇ････てめぇみたいに汚ねぇ手使いやがる奴は大嫌いなんだよ！」
悲鳴を上げて苦しむのを見て、更に深く刀を突き刺す。勢い良く噴き出した血が、焔伽の顔を濡らした。刀を引き抜き、頭を真っ二つに斬り裂いた。ひとつだった頭が二つに割れ、左右に崩れ落ちる。それを見下ろすと、刀身にこべり付いた血を振り払い、鞘へ戻した。
「･･･竜太！いるんだろ？」
焔伽が竹やぶに向かって言うと、昨日の少年･･･竜太がひょっこり顔を出した。
「お兄ちゃん、気付いてたんだ！」
竜太は竹やぶを抜けて焔伽の所まで走った。姫宮はその後ろ姿を見て目を細める。
「ヌシ、倒してくれたんだね！」
「おう。･･･って、こんな血塗れで悪いな」
自分が頭から血を被っているのを見て焔伽は苦笑いを浮かべる。竜太は首を振って焔伽の腰に抱きついた。
「ありがとう。これで･･･僕の妹が同じ目に会わないで済むよ･･･！」
「そっか･･･やっぱお前･･･」
焔伽が竜太の頭に触れると、徐々に体が透け始めた。竜太は焔伽から離れ、頷く。焔伽は視線を合わせる為にしゃがんだ。
「心配事が無くなったから･･･僕、もう行かなくちゃ」
「あぁ、そうだな」
竜太は少しだけ表情を曇らせ、俯いた。
「でもちょっと怖いんだ･･･行った先に、もし」
「大丈夫だ。お前を怖がらせるようなもんは、あの世にはねぇよ。俺が保障してやる。････行った事はねぇけどな！」
笑いながら頭をくしゃくしゃに撫でると、竜太は可笑しそうに笑い、やがてその姿は白い炎へと変わる。そしてゆっくりと、天へ向かって登り始めた。
「･･･送り火だ･･･」
アカネが呟くと、辺りから同じような炎がいくつも空へ舞い上がった。雲の隙間から覗く太陽に向かって、どこまでも登っていく。
「焔伽のお陰で、子供達の魂は救われましたね」
姫宮は子供達の冥福を祈って目を閉じた。もうこの地で、失われずにすむはずの命が消えていく事はないだろう。やがて消えていった炎を見送り、サイ達の元へ戻った。
「･･･悪ィな、俺の我が侭に付き合わせちまってよ」
「気にするな。････それより、それ、何とかしないとな」
サイは焔伽の返り血を見て言った。焔伽が「あぁ･･･」と顔や服についた血を眺めると、サイは口許に笑みを浮かべる。そしてその直後、物凄い勢いで何かがぶつかった。
「うおあっ！！」
突然の衝撃により焔伽は吹っ飛び、派手な水音と共に湖に落ちる。それと引き換えに、アカネはサイの隣に着地した。いつの間にか竹に登り、バネを利用して焔伽目掛けて蹴りを繰り出したのだ。一瞬辺りがシンとなり、水音と共に焔伽が顔を出す。
「ぶはっ･･！アカネ、てっめ･･･！」
「どうだー？返り血、少しマシになったか？」
遠くからサイが言うのを聞き、口角を上げ、顔に張り付いた髪をかき上げる。
「････今回はサイもグルかよ････！くっそ、やりやがったな？！」
笑いながら眺めている三人目掛けて、焔伽は泳ぎ始めた。太陽に照らされた湖面は、キラキラと輝いていた。
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