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妖狐の能力の高さは、尾の数に比例するという。兄達でさえ４本の尾を持った天狐という階級であるのに、末っ子である狐暮にはすでに９本。九尾と呼ばれる最上階級だった。兄達の嫉妬による嫌がらせが無い筈は無かった。
狐暮が生まれて百余年。たったこれだけの年月で尾の数が５本を上回った妖狐は千年振りになるのだという。
「狐暮！！」
木の下から兄の声が聞こえる。面倒そうに見下ろせば、降りて来いと合図していた。ため息をつき、音も立てずに地に降りる。
「…なんだ」
「手合わせ願いたいのだが」
意味深な笑みを浮かべて兄は言う。
「やるだけ無駄だ。お前では俺には勝てない」
視線を合わせずに言うと、兄から僅かに殺気が漏れたのを感じた。が、それも一瞬で消える。
「まぁそう言うな。………今回は、お前でも勝てるか分からないぞ」
感情を押し殺しているが、どこか兄の口調に喜びに似たものが見えた気がした。狐暮は仕方なく、兄について行く。
連れて来られたのは里で最も大きな祠の前。そこには他の４人の兄弟と、母が待っていた。
「…母上…」
「よく来たわね、狐暮」
背筋が凍る程美しい笑みを浮かべて母は言った。
「もっとこちらへ」
一瞬の迷いの後、狐暮は歩を進めた。
「………何…？！」
眉間にしわを寄せて立ち止まった。否、動けなかったのだ。瞬時に辺りを見渡せば、５人の兄弟が陣を作って印を結んでいる。そこから伸びた光が体にまとわりつき、身動きがとれない。
狐暮が動けないと確信すると、母はゆっくりとした足取りで近付いてきた。
「あらあら、流石の九尾でも、天狐５人の縛術には敵わないのね」
母が言うと、周りにいた兄達が笑った。赤い目で、母の青い目を見つめた。すると白い手が頬に伸びてくる。氷のように冷たい手で触れると、笑みを浮かべた。
「お前はね、生まれてきてはいけない子だったの。お前がいるせいで、誰も幸せになれない。病もはやり、滅多に来ない筈の自然災害も多発する。…悪い子ね？」
「……分かっています」
真直ぐに目を見て言うと、母は嬉しそうに目を細めた。
「そう、分かってるならいいの。悪い子にはお仕置きしなくてはね」
冷たい母の手が離れた瞬間、温かい何かが服を濡らした。
目に映るのは、目の色と同じ、赤。
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