５
「大分、体は動くようになったみたいだな」
隣に座りながら、山茶花は言う。焔伽は腕を回し、首を左右に傾け、調子を確認しつつ微笑む。
「まだ若干の違和感はあるけどな。こりゃちょっとまた修業しねぇと鈍ってたらまずい」
「ったく…目ぇ離してる間に何死んでんだ」
しまった、と山茶花は微かに眉を寄せる。また思ってもいない言葉が口をついて出る。
目を覚ましてくれてよかった。
心配した。
たったそれだけの事が上手く言えない。
「ははっ、悪い…心配した？」
答えない山茶花から、焔伽は自分の右手に視線を移す。
「手、握ってくれてたの、サザンカさんだろ？」
山茶花は目を丸くして焔伽を見る。目を覚ました時には離していたのに、何故分かるのだろう。
「目、覚めた時すっげぇ暖かかったから。側にいてくれたの、アンタだろ？」
ズバリ言い当てられ、山茶花の頬が微かに染まる。唇を噛み、僅かに俯いた。
「目覚めて、よかったな」
「ああ…あのまま死んじまうのは流石に嫌だったしな」
笑いながら言う焔伽に、バッと顔を上げる。その勢いに焔伽は一瞬目を丸くし、だが山茶花の表情を見て直ぐに穏やかな目に変わる。
「焔伽、」
「…なに、サザンカさん」
言葉に詰まり、山茶花は唾を飲む。
山茶花の言葉を待つ焔伽の表情は柔らかく優しい。しばらくの沈黙が流れても、ただ静かに山茶花を待っていた。
「…その…、お前…は、私のこと…どう思ってる？」
絞り出した言葉はあまりにたどたどしいが、山茶花の頭はいっぱいいっぱいだった。
焔伽が出発する前に言おうと思っていたこと。いつでも言えると思っていたが、下手をしたら永遠に言えないままになっていたかもしれない。
余計なことはいくらでも言えるのに、肝心なことはこうも言えないものかと、情けなくなる。
焔伽が口を開くまではほんの少しの間だったが、山茶花には永遠のように長く感じた。
「サザンカさんは、俺の師匠で、恩人で…憧れの人だよ」
山茶花は膝の上でぎゅっと拳を握る。
十分嬉しいが、聞きたかった答えじゃない。自分自身よくわからない感情がぐるぐると渦を巻き、何故か目頭が熱くなる。
目を見ることが出来ず、溜まっている熱を零さないよう庭へ目をやり、空を眺めるふりをした。
「けどさ、師匠とかそういう立場よりもっとずっと、アンタのこと大切に思ってる」
朝日を見つめたまま、山茶花は目を見開く。
次の瞬間後ろから手を引かれ、背けていた顔を向き合わされる。引っ張られた拍子に、溜まっていた涙が零れた。
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