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井戸の側で手を離し、木に背中を預けた。アカネは家の方を見て呟く。
「ね、あの人･･･」
「あの人は、巴(ともえ)さんっていうんだ。ここで俺達を育ててくれた、俺達にとって母親のような存在。」
焔伽の目は、どこか遠くを見ているようだった。
「早くに両親を亡くした俺達は、ここに引き取られた。家の裏に墓が見えるだろ？あそこには父親が眠ってる。」
アカネが目を向けると、花の供えられた墓が一つ、優しい木漏れ日を浴びていた。
「父の名は晋介。俺達はあの人から剣術を学んだ･･･師匠とも呼ぶべき人なんだ。」
一息置いて、焔伽は視線を空へ移す。アカネは立ったまま黙って話を聴いていた。
「俺らがちょうど１２歳くらいの時、大蛇がここを襲った。そりゃあでかい蛇で、人間なんか１０人を一度に食えるって大きさだった。そいつが中々厄介な奴で、呪い付きだったんだ。師匠はそいつと戦い、命を落とした。先生は霊力の強い人で、師匠との戦いで瀕死の状態だった大蛇に止めを刺した。････呪い付きに止めを刺すとどうなるか･･･アカネも知ってんだろ？」
アカネはぎこちなく頷いた。無意識に震える手をぎゅっと握る。
「････それじゃ･･･巴さんは････」
「あぁ、大蛇に左目を祟られた。もう６年も前だ。祟られた人間は、祟った妖の能力の一部を使う事が出来るようになる。先生が得たのは、『先見』だ。未来が見える。」
「だからさっき･･･ここに来る事が分かってたって･･･」
「祟り眼は、呪いなんだ。能力を与える便利なもんじゃない。祟られた者は、徐々に呪いの痣が広がり、数年もすると全身を蝕む。そして････」
木から体を起こし、アカネと向き合った。
「自我を失い、目に付くもの全てを破壊する化け物になる。」
しばらくその場を沈黙という重い空気が包んだ。アカネは１，２歩後ずさり、口元を手で覆った。
「････そんな････」
「なぁ、あいつの･･･サイの右目も･･･祟り眼なんじゃ、ないのか････？」
苦しげな表情で、途切れ途切れに問う。できるなら否定して欲しい、そんな眼差しで。
「･････うん･･･」
全てを肯定するのに、その一言だけで十分だった。焔伽は少しの間空を見上げ、苦しそうに息を吐くと、木に寄りかかり、そのままズルズルと地面に座り込んだ。
「･･･はは･･･先生だけじゃなく、唯一無二の親友まで･･･同じ事になるとは、思ってもみなかったぜ･･････」
また俺は何も出来ないのか、と目頭を押さえて自嘲気味に言った。アカネは焔伽の隣に座り、顔を覗き込んだ。
「あたし達にも･･･何か出来る事はあると思う。」
焔伽は俯いたまま、アカネの言葉に耳を傾けた。
「ただ最後を待ってるだけじゃなくて、その限られた時間内に･･･あたし達に出来る事、いっぱいあると思う。焔伽、今までずっと巴さんの側にいてあげたんでしょ？こんなに人里から離れた所でずっと･･･それだけでも巴さんにとっては、凄く大きな心の支えになった筈だよ。」
焔伽は目を見開いてアカネを凝視した。先ほど話を聴いている間、ずっと震えていた少女とは思えない程意志の強い目をしていた。焔伽は薄く笑みを浮かべ、勢いよく立ち上がった。
「そうだな、落ち込むなんて俺らしくねぇ。俺にも出来る事はあるよな････アカネ、ありがとよ。自分から話しといて、お前に慰められるとは思ってなかった。」
「誰だって･･･大切な人を亡くすって思ったら、落ち込むのは当たり前だよ。」
「･･･････。アカネにも、色々あったんだな。」
二人が一息ついた頃、サイが玄関から顔を出した。
「アカネ、焔伽！先生が呼んでるぞ！」
「おーう！分かった、今行く！」
サイは二人を呼ぶとそのまま裏の墓へ歩いていった。焔伽とアカネは入れ違うように家に入り、居間へ上がった。
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