３
「もう少しそのまま被ってろ。火を浴びたくなかったらな。」
「へ？」
返事をする間も無く青年は包帯を外し、刀を一振りした。すると一瞬で辺りを蒼い炎が覆い、その炎は鬼二匹を巻き込んで次の瞬間には跡形も無く消えていた。断末魔の叫びさえ上げさせない、一瞬の出来事だった。鬼達も何が起こったのか理解する間も無かっただろう。少女はしばらくその光景に呆然としていたが、ハッと我に返りローブを持ったまま立ちあがり、青年の背に声をかけた。
「ちょ、ちょっと･･･アンタ祟られたんじゃ･･･！」
「既に呪いを受けている者に、呪いは効かない。」
「え･･･」
振り向いた青年の右目を見て目を見開いた。左目が赤いのに対し右目は金色で、眼球には呪印が刻まれていた。その目に見つめられ、背筋が少し寒くなるのを感じ一歩後ずさった。古くから金色の目の者･･･即ち『祟り眼』は災厄を呼ぶと伝えられていたのだ。
「アンタ･･･祟り眼だったんだ･･･」
青年は頷き、再び包帯で右目を隠した。刀を鞘に戻し、もう一度少女を見つめる。
「怪我は････無いみたいだな。」
青年はそのまま立ち去ろうと一歩踏み出した。が、その前に少女が立ちはだかった。
「ちょ･･･ちょっと待った！一応助けてもらったんだし、礼を言わせてよ。あ、あたしはアカネ。さっきは助けてくれてありがと。」
「･･････」
「ほら、アンタも名乗りなさいよ。」
「サイ」
「サイね、それじゃあサイ、ちょっと力を貸してくれない？」
「･････は？」
アカネの言葉にサイは僅かに眉根に皺を寄せて首を傾げた。アカネの方は良いものを見つけたとばかりに目を輝かせている。祟り眼に怯えたのはほんの一瞬の出来事だったらしい。
「サイ、強いでしょ？ちょっとだけ妖怪退治に付き合って欲しいの。」
「････祟り眼と関わるのは止めた方がいい。」
サイはそう言ってアカネの横を通り過ぎた。
「ちょ、ちょっとー！」
呼びかけてもまるで無視な態度に頬を膨らませ、腕を組んだ。
「このまま大人しく諦めたりしないからね！」
運命を変える風が、街道を駆け抜けた。
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