楽園のシラベ | ナノ
「まるで干物だな」
マーケットから撤退した一同は宿屋に入り、ひっきりなしに動いていた足を休めた。
長らく商売をやってきているシラベは慣れている為か、然して疲れた様子はないが、リヴェルの方はくたくたで、着替えもせずにベッドの上に体を投げ出していた。
故郷では農作業を手伝っていたので、体力にはそれなりに自信があった。
しかし、勝手の分からぬままに店に出され、あっちにこっちに忙しなく動き回らされては、疲労も倍増するというものだ。
せめて事前に説明してくれたら、もっと上手く動けただろうに。
リヴェルが疲れ切った膨れ面を枕に埋めると、アームチェアで一服していたシラベが腰を上げて、頭を小突いてきた。
「起きろ、イワシちゃん。せっかくのドレスに皺がついたらどーすんだ」
「うるせぇ……。もうとっくに汗で台無しになってんだ……放っておいてくれ……」
「いいから起きな。これからオステリアに洒落込むんだからよ」
「オステリア…………飯屋か！？」
押されても引かれても、当分ベッドから退く気はない。そう思っていたリヴェルだが、体はあっさりと床から剥がれた。
その食い付きの良さに思わず苦笑しつつも、シラベはボサボサに乱れたままのリヴェルの髪を撫でて、軽く整えてやりながら、答える。
「行き付けの店があってな。あそこの肉団子入りボロネーゼを食わないでこの町を出るのは、バカのやることだ」
「ピザモ美味イゾ！！ 焼キ立テ、サイコーダ！」
「ボロネーゼ……マルゲリータ…………」
時刻はちょうど夕飯時。巣に帰る鳥達に同調するように、腹の虫も鳴き出す頃合いだ。
疲弊してすっかり忘れていたが、リヴェルはしっかり空腹で、体は今日の働きっぷりに見合うエネルギーを欲している。
リヴェルは、想像で込み上げてきた涎を飲み下しながら、慌てて体を起こし、皺を伸ばすようにドレスを引っ張った。
「行こうぜシラベ！ さっさとしないと、胃袋からクレームが来ちまうよ！！」
「ＯＫ、速やかに移動しよう」
オステリアに向かうと決まっただけで、疲れが何処かに吹っ飛んでしまったのか。
此方を急かし、早く早くと浮き足立つリヴェルに、シラベは軽く肩を竦めながらも、悪い気はしないと笑みを浮かべた。
アンムルブッシュは、美食の地としても名高い。
あちこち回って舌の肥えた商人達、彼等が持ち込んできた食材。それらを扱う料理店は軒並みクオリティが高く、連日仕事を終えた商人達で賑わっている。
甲乙付けがたい名店揃いだが、その中で特にシラベが贔屓にしているのが、食事と酒が美味いオステリア、≪牛の宴亭≫である。
「いらっしゃい！ 悪いが見ての通りの忙しさだ！ 空いてるとこに適当に座ってくれ！！」
今日の稼ぎを祝い、明日の繁盛を祈る商人達の笑い声で、店は大層な賑わい様だった。
所狭しと並べられたテーブル席は、相席も止む無しの状態でほぼ満席であったが、カウンターに二つ並んだ空席が見付かり、シラベとリヴェルは滑り込むように椅子を取った。
奥のキッチンでは、≪牛の宴亭≫店主を筆頭としたコック達がひっきりなしに料理を作る音と、活気のいい声。
向こうからは、酒の入った吟遊詩人が楽器を掻き鳴らし、周りの客がそれに口笛を吹いたり、手拍子をしているのが聴こえる。
非常に騒々しい。だが、不快でも耳障りでもなく、ずっと聴いていたくなるような。そんな賑わいだ。
そこに、湯気を上げる料理が運ばれてきたとなれば、いよいよテンションが最高潮を迎える。
リヴェルは、いそいそとナプキンを首に付けて、待ってましたと食事を口に運んだ。
「う…………っめぇ！！」
「だろ？ そう、そうやって品のねぇ食い方するに限るんだよ、此処の飯は」
じっくり煮込まれたトマトと挽肉のソースに、ごろごろ入ったボリューム満点の肉団子。
それを、タリアテッレと一緒に頬張れば、下ろし立てのパルメザンチーズの濃厚な味わいと、肉の旨味が口いっぱいに広がる。
シラベが、これを食わずに町を出るのはバカのやることだと言ったが、ああそうに違いない。
このボロネーゼを食べずにアンムルブッシュを出るのは、愚行である。
リヴェルは、唇がソースだらけになるのも気にせず、次から次へ掻っ込むように料理を口に入れていった。
「いい食いっぷりだ。お前もヘトヘトのとこ起き上がった甲斐あるってもんだな」
「こんだけうめぇもん食えるんだったら、まっすぐ来たかったくらいだ」
よく伸びるチーズに苦戦しつつ、リヴェルはマルゲリータをむぐむぐと食べ進めた。
ピザも、シソツクネが太鼓判を押していただけあって非常に美味で、マルゲリータとビスマルク、どちらもあっという間に胃袋に納めてしまった。
いっそ感心する程の食べっぷりだと、シラベは近くにいた給仕を呼び止め、追加注文を取ってやることにした。
「あぁ、そこのお嬢ちゃん。マリナーラと、ビールをジョッキでくれ」
「あ！ それとこのアランチーニ……ってのか？ この、揚げたやつも！」
「かしこまりました」
「よく食うな」
「よく働いたからな」
得意気に笑みながら、リヴェルはシーザーサラダを食む。
思えば、ちょっと前まで彼女は、三食まともに摂ることも侭ならぬ生活をしていたのだ。
金もなく宛てもなく、こそこそと盗みをしながら、どうにか食事にあり付いて、母の手料理を恋しがったりしていたのではなかろうか。
シラベは、手元に残った酒を呷ると、肴にと頼んだチーズをリヴェルに勧めた。
香草が練り込まれたチーズは、リヴェルにとって初めての味だったらしい。
暫し考え込むような顔をしていたが、呑み込む頃にはおかわりを要求してきたので、シラベは目を細めて、もう一つ口に放り込んでやった。