01
「……ハァ……ハァ……。の、上り切ったしら……？」
グレープアカデミーへと伸びる階段を上り初めて数分。
早くも私の脚は限界を訴え始めていた。
(そういえば、終始歩いての登校は初めてだったわ……)
元の世界にいた時はじいやが車で送迎してくれていたのだ。他の人に比べれば体力は無いに等しい。
毎日この階段を上り下りしなければならないと思うと、少し頭が痛くなる気がした。
『お疲れ様―って言ってあげたいけど、まだ半分だよ』
「えっ、まだ半分もあるの……？」
若葉の言葉を聞いて、反射的に目線を上げる。
目の前にあと数十段はあろうかという階段があった。
今私のいる位置はちょっとした広場になっているらしく、敷地の中央にはバトルコートが設置されている。
しかし普段は使われないのか、他の学生たちを見てもスタスタと通り過ぎる人が多かった。
『オレが外に出られたら背中に乗せてあげるのになー。
……って、あそこ何か騒がしくない？』
ミライドンが聞き付けた音……というより、あれは誰かの声だ。
そちらの方へ目線を向けると、眼鏡を掛けた学生が星型のゴーグルの2人組に声を掛けられているところだった。
「ちょっとー。こちとら勧誘ノルマあるんだから、さっさとスター団に入りなさいよ！」
「えと……困ったな」
一方的にまくし立てるように話し掛けているところを見ると、どうにも穏やかな内容ではないらしい。
現に眼鏡の学生は困ったような表情で相手を見ている。
ガラの悪そうな2人組だけど、眼鏡の学生をあのまま放っておくのも偲びなくて……。
気付けば私は彼らのいる方へ歩を進めていた。
「お待ちなさい」
突然声を掛けられたことに驚いたであろう3人の視線が集まる。
よく見ると星型ゴーグルの2人組は、制服を思い切り着崩していた。
もしかして、あれが"不良少年"というものなのだろうか？
「ん？ スター団に何か用？
入団希望なら後にしてくれない？ 今お話中なのでね！」
「先程からあなた方のやり取りを聞いていましたが……。こちらの方がお困りなのは誰が見ても明白です。
本人の意思も聞かず、自分たちの要求だけを強引に通そうとするだなんて……。
そのような身勝手を見過ごす訳にはいきません」
キッパリとそう言い放つ私を見た2人組が、少しだけたじろぐ。
しかし次の瞬間には開き直ったように口を開いた。
「へ、へぇ？ でもあたしらにそんな口聞いて良いの？
あたしら、泣く子も笑うスター団！ もちろん知ってるよね？」
「いいえ、知りません。それに、泣く子も"黙る"の間違いでは？」
「なっ！？ もう、何なのよ君まで！
せっかくスター団に入ったのに、こんな扱い底辺じゃん！」
女学生は私の発言が気に入らなかったのか、突然その場で地団駄を始めた。
とはいえ、実際に知らないのだから嘘はついていない。
今の状況で分かるのはあの2人組が"スター団"という組織に所属しているらしいことと、彼らの強引な勧誘を受けた眼鏡の学生が困っているということ。
正直関わり合いになりたくはないけれど、誰かを困らせているのなら話は別だ。
「ナメられっぱなしじゃ、団の面目丸つぶれ！ 勝負するっきゃなくない？」
「そ、それもそうね。アンタは最初の眼鏡を見張ってて！
生意気な新顔ちゃんは、あたしがお星様にさせちゃうわ！」
「……良いでしょう。その勝負、お受けします」
スター団を名乗る女学生とのバトルが始まった。
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