06
｢い、いよいよなのね……｣
｢なんで師匠が緊張するんだよ｣
｢テレビで見るのと生で見るのとでは、迫力が違うと言うでしょう？
でもあの坊やたち、申し訳ないけれど"コンテスト"ってイメージではないような……｣
｢まぁ、確かに。焔はともかく、勇人はコンテストとは無縁だろうね｣
｢シーッ、始まるみたいだよ｣
｢焔、勇人！ レッツゴー！｣
上空に投げ上げられたボールが開き、中から大きな炎と風の壁が飛び出して空中に留まる。
自身の体を包んでいるそれを弾けさせて、焔君と勇人君が着地した。
｢焔、フレアドライブ！ 勇人、ドラゴンクロー！｣
『よっしゃ！』
『任せて！』
激しい炎を纏った焔君と爪を青緑に光らせた勇人君が向かい合い、真っ直ぐ飛び掛っていく。
そして2人が至近距離ですれ違うと、勇人君の大きな爪が炎を纏った。
｢おぉー、スゲー！ あれカッケー！｣
｢うん、ダブルパフォーマンスならではだね。名付けるなら"炎のドラゴンクロー"って感じかな？｣
｢何そのネーミングセンス｣
｢ゆーちゃん、カッコイーよー｣
炎のドラゴンクロー(璃珀命名)を保ったまま、勇人君が空で旋回する。
焔君に狙いを付けると、今度は猛スピードで滑空した。
｢焔、インファイト！｣
『了解！』
焔君の拳と勇人君の爪が激突する。
その激しいぶつかり合いによって炎が弾け、オレンジ色の光の粒子となって散っていく。
間合いを取るように距離を離した2人の体をキラキラと彩った。
｢うん、良い感じ……！ 大技行くよ2人とも！
勇人、焔を乗せてテイクオフ！｣
『おぅよ！』
勇人君が焔君を乗せて空高く飛んでいく。
ベストポジションまで行ったのか、焔君が勇人君の背中から跳躍した。
｢焔、大文字！｣
空中でドリルのように体を回転させながら、下に向かって炎で大きな円を描く。
大文字……焔君、新しい技を覚えたんだぁ。
勇人君のトレーニングに付き合う頻度も回数も1番多いってレイナから聞いたし、最終進化しても成長できるってことなのかも。
……晶、今ちょっと"うずっ"としたよね？ 今日は我慢だよ、バトルはまた今度。
｢決めるよ、勇人！ 目覚めるパワー！｣
焔君と同じように回転しながら、炎に向かって空色の光の玉を下から撃ち込む勇人君。
あの光の玉の効果なのか炎はどんどん大きくなっていって。最後には大きく破裂して、打ち上げ花火みたいな光のシャワーが降り注ぐ。
そしてその下で焔君と勇人君が決めポーズでフィニッシュ。
す、スゴい……。これだけのパフォーマンスを、ホントに3日で完成させちゃうなんて！
｢わぁ、綺麗！ ねっ、ティナちゃ……ティナちゃん？｣
｢……｣
ティナちゃん……言葉失って固まってる？
というか、なんか魂抜けたみたいに呆然としてる気がするんだけど！？
｢ティナちゃん！？ 大丈……｣
｢スゴい……。本当にスゴイわ、レイナ！
あたし、こんなにドキドキしたの初めて！｣
ティナちゃんが大きな声でレイナたちのパフォーマンスへの感想を口にする。
少し蒸気した頬、ニッコリと口角の上がった口元。そして、輝かんばかりの赤い瞳。
彼女の心が浮き立っているのは、誰の目にも明らかだった。
『おい見ろ！ お嬢が満面の笑みだぜ！』
『あんな嬉しそうな顔見たの、いつ以来だろうなァ！』
確かに、あんなにキラキラした笑顔を見るのは私たちも初めてかも。
でも喜んでくれてるみたいだし、やっぱりレイナに頼んで正解だったなぁ。
｢ありがとう、ティナちゃん。
突貫コースの練習だったからちょっと不安だったけど、上手くいって良かった。
焔と勇人もお疲れ様。おかげで良いパフォーマンスになったよ｣
『良いってことよ。何だかんだ、俺らも普段やらねぇことできて楽しかったしな！』
『うん。コンテスト系は笑理と來夢に任せがちだけど、たまには良いね』
｢やっぱり生で見るのは迫力が段違いだわ。
今日はとっても素敵な経験をさせてもらっ……｣
｢ストーップ、ティナお姉ちゃん！ まだ終わりじゃないよ！｣
｢えっ？｣
笑理ちゃんの言葉に、ティナちゃんが目をパチクリと瞬かせる。
ど、どういうこと？ もしかして次は笑理ちゃん……は、可能性低いか。
｢ん？ まだ何かあるのか？｣
『次はレイナとナオトのコンテストバトルだよ』
｢コンテストバトル……って、ナオトが！？｣
い、意外……。ナオトもコンテストとか興味あるんだ？
｢……ナオト様。もしや自分から立候補したのではなく、レイナ様に協力をお願いされたのでは？｣
｢あぁ、まぁ……。レイナの頼みとなると断れなくてね｣
｢しれっと惚気を挟むな、優男｣
｢レイナにはパフォーマンスだけ頼んでたと思うんだけど、なんでコンテストバトル？｣
｢ユイからティナちゃんの事情を聞いた時、ちょっと思うことがあって｣
｢えっ、あたし？｣
｢ティナちゃん、自分の種族にコンプレックス持ってるみたいって聞いたから。
完全に払拭することはできなくても、少しでも自分のことを好きになる手助けになればなって。余計なお節介なのは分かってるけど｣
不思議そうな顔をするティナちゃんに、レイナが微笑む。
その笑顔はとても穏やかで、包み込んでくれるような暖かさを感じるものだった。……聖女かな？
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