04

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「か、完全に見失った……」

洞窟が暗いせいか、ズバットたちを完全に見失ってしまった。

懐中電灯持ってきておいたら良かったな。

『あ。ねぇ、レイナ。あそこに使えそうな木の棒があるよ』

焔が指差す先を見れば、松明に使えそうな太い木の棒が転がっていた。

「本当だ。焔、火をつけて松明にするから1度出てくれる？」

『うん、分かった』

焔のお尻の炎を拝借して木の棒に火を灯す。

これでしばらくは真っ暗闇の中を進まなくて済みそうだ。

『？』

『來夢、どうかした？』

『何か聞こえた気がしたんだけど……。気のせいかな？』

『いや、僕にも聞こえる。怒鳴りあってるみたいだから、ケンカかな？』

焔に声の聞こえる方向を探してもらいながら進むと、さっきのズバットの群れがいた。

ポケモンが囲まれてるみたいだけど、ここからじゃ暗くてよく見えない。

『お前が仲間を呼んだんだろ！』

『本当のことを言え！』



『……私に仲間などいない』



ズバットたちの怒声に反論したのは、とても弱弱しい声。

声の主が気になって松明を動かしてみる。

その正体は1匹のフカマルだった。

しかもズバットたちによる攻撃のせいなのか、体中はキズだらけだ。

「酷い……。
大勢で寄ってたかって攻撃するなんて」

私たちの存在に気付きもせず、ズバットたちはフカマルを攻撃する。

『ここの雰囲気は変わってしまった。
今まで楽しく暮らしてたのに……お前が来てからというもの、みんな怯えながら生活するようになったんだ！』

『全部……全部お前のせいだ！　今すぐにこの洞窟から出ていけ、"化け物"！』

ズバットたちの罵倒の声に、フカマルは顔をしかめた。

その表情はとても悲しそうで、でも心のどこかで諦めているように見えた。



「ちょっと待った！」



ズバットとフカマルの視線が一斉に私へと向けられる。

『お前は……？』

私の身の上話は後だよ、フカマル君。

『さっきの人間だ……』

『こいつの仲間だ……』

「まず訂正させてもらうけどね、私はフカマルの仲間じゃない。
それよりさ、1匹を集団で襲うなんてちょっと理不尽だと思うんだけど」

『うるさい！　部外者が口出しするな！』

ズバットたちは相当いきり立っているようだ。



『何故……』



フカマルがポツリと呟く。



『何故お前は私を庇う？　同じ場所に住むポケモンたちにさえ忌み嫌われるのに。
どうしてお前は……？』

「確かに私は部外者だよ。君たちからしたら、他所者だよ。
だけど私は困ってたり、いじめられたりしてるのを見ると放っとけないんだ。
人間であれ、ポケモンであれ……同じ"生き物"に変わりはないんだから」

『……っ！』

人間とポケモン……。

姿かたちは違っても、同じ生き物。

みんなが助け合って生きていくべきだと、私は思う。

『簡単に言えばお人好しってことだよね、それ』

「一気に雰囲気をクラッシュしてくれたね、笑理！？」

間違ってはないけど！

『そいつの味方をする以上は俺たちの敵だ！』

『みんな、行くぞ！』

ズバットたちが一斉にエアカッターを発射する。

その標的は――



「私かい！」



これから自分を襲うであろう衝撃を前に、反射的に目を閉じる。

しかし、いつまで経っても衝撃は来なかった。

不思議に思って目を開けると、私の前にフカマルが立っている。

そして次の瞬間、1匹のズバットが目にも止まらぬ速さで吹っ飛ばされていった。

「え!？」

いきなりのことに唖然としてしまう。

そこ、マヌケ面とか言わない。

呆気に取られている間にも、フカマルは次から次へとズバットを吹っ飛ばしていく。

あの小さな体のどこにそんな力があんの？

フカマルとは思えないほどの素早さと力の強さだった。

そんな理解の範囲を超えた力をズバットたちは恐れ、忌み嫌っていたのだ。

自分たちを傷付ける、という一方的な思い込みで……。

ふと、焔に名前を呼ばれて正気を取り戻す。

見回せばズバットたちはどこかへと消えており、地面に突っ伏しているフカマルの姿が目に入った。

私はフカマルを抱えて、迷いの洞窟の出口へと走った。


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