「試合続行だ！」
「マジかよ！アイツ左目怪我してんだろ！？」
まさかの試合続行に、ギャラリーは驚きを隠さなかった。折れたラケットで瞼を切って出血、普通なら棄権するところなのだから当然だ。すずは手早く救急箱をしまい、制限時間10分にタイマーをセットしながら、コートに立つリョーマを見遣った。
「やべぇよ、ただでさえアイツ敵の妙な技にかかって調子狂ってたじゃねぇか」
「怪我してたし、勝てっこねぇよ」
ベンチ外から見守る青学生すら、リョーマの勝利を絶望視していた。片目を負傷した青学の一年生は、きちんとプレーできるのか―――会場中から集まる関心と視線を跳ね除けるかのごとく、リョーマが放ったサーブは中断前のプレーを凌ぐほど早く鋭くコートを駆け抜け、伊武の背後のフェンスを揺らした。
――― 15-0！
「ねぇ、この程度のことで、騒ぎすぎだよ」
騒めくギャラリーの中で得意げに宣うリョーマの姿に、すずはもう怪我を心配することをやめた。
「アイツはこんなとこで負ける器じゃねぇよ」
すずの隣に腰掛けた桃城が、こちらを見ることなく言った。すずも桃城を見ることなく、うん、と小さく返した。すずは試合前の亜美との電話を思い返した。
―――《それだけ真っ直ぐ信じてくれるマネージャーが近くにいて、負ける訳ないよね》
青学は勝つのだ、勝って都大会へ進むのだと、親友に宣言したのは他でもない自分だ。今のリョーマに、そして青学に必要なのは、彼の怪我を心配することでも、まして試合を止めることでもなく、信じること。勝利を信じて、ひたすらに応援することだ。
「頑張れ、リョーマ」
試合が再開して程なくして、再び伊武の上下回転交互のラリーが始まった。トップスピン、スライス、トップスピン、そしてまたスライス。特別鋭くもなく、際どいコースでもない。でもまた、リョーマの腕の動きが鈍った。
「…上下回転...腕の鈍り…麻痺？」
「どうかしたか？」
すずの呟きに桃城が反応する。いつだったか、勉強がてら筋肉についての本を読んだ時に見た記述を、すずは必死に思い返した。
「何かで読んだの。ほぼ同じ回転数の攻撃を交互に何度か受けることで、筋肉が一瞬麻痺してしまうことがあるって。確か…スポット」
「じゃあ越前のこれって…」
「"スポット"か…そうかもしれないね」
ラリーを観察しながら、不二が頷いた。しかしスポットというのは、本人にも麻痺するタイミングは分からず、まして他人がコントロールすることはできないはずである。
――― ゲーム、不動峰・伊武！ゲームカウント4-3！
「おそらく、伊武はスポットを狙ってやっている」
「え！？でもどうやって…他人の筋肉の麻痺をコントロールすることなんてできないですよね？」
しばらく伊武を観察していたスミレの言葉に、すずはまさか、と驚愕した。その人の身体について極限まで研究を重ねていたとしても、予測することしかできないだろう。
「観察眼が優れているんだろう」
「観察眼？」
「越前の麻痺のタイミングをコントロールしているのではなく、麻痺するタイミングに合わせて打ち込んでいるということだ」
「なるほどね。ラリー中に越前の腕を観察して、タイミングを見計らっているわけだ」
手塚と不二の解説、そしてさらにスミレが「センスだけなら不二にも劣らない」と伊武を称したことで、青学メンバーは唖然、すずと桃城は驚きに顔を見合わせた。
「嘘でしょ…」
「想像以上に強いな、アイツ」
「それに引きかえ、おチビちゃんの方は動きが鈍くなってきてる…あぁっ！」
菊丸の声にリョーマをを見遣ると、リョーマの手から再びラケットが滑り落ちた。今度はコートに落ちるだけで済んだが、ヒヤリとしたのには違いない。
――― 15-0！
リョーマは数秒ラケットを見つめて動かなかった。先程の怪我を思えば、本人は“ヒヤリ”どころでは済まない、当然の反応と言えた。
「精神的なダメージにまできてるぞ」
「越前、頑張れ…」
青学ベンチが祈るようにラリーを見つめる中、また伊武が少し強く打ち込んだ。腕の動きが鈍ったリョーマはロブを上げてしまい、さらに打ち込まれる。スポットだ。
――― 30-0！
すずの手元のタイマーは、タイムリミットまであと4分を切っていた。時計を確認した大石が「大丈夫なのか」と手塚を呼んだ。
「10分なんて言わずに、もう棄権させるべきじゃないのか？」
「心配するな」
「手塚！」
手塚はしかしコート上の後輩から視線を外すことなく、大石の不安を一蹴した。あとワンポイントで追いつかれる。
スポットは条件が揃うと起きる、いわば現象だ。ということは、例え伊武の観察眼が優れていたとしても、スポットが起こる状況さえ回避できれば攻略できる。気づけ、リョーマ。すずは祈るように幼馴染を見つめた。リョーマなら、スポットを攻略できる。その時、すず視線の先の白い帽子の下で、リョーマの右目が笑った。
「ねぇ、独り言中悪いんだけどさ、早くサーブ打ってくんない？あと３分ちょいで、あんたを倒さなきゃなんないからさ」
サーバ前に何やらボソボソと独り言を言っていたらしい伊武へ、リョーマがいつも通り生意気に言い放つ。ベンチでは相変わらず大石が心配そうな顔をしていたが、すずはリョーマの表情の変化を感じ取った。いける。
「ヤな技だよね、その上下のショット。でも、弱点2つ、見っけ！」
「何！？」
「二刀流相手に試したことある？これが弱点その1！」
上下回転の交互刺激が原因なら、受けなければいい。両腕で対応する二刀流なら、それが可能だ。そしてその意識的な持ち替えを可能にするのは。
「一本足の、スプリットステップ」
通常のとは違い、向かう方向と逆の足片方で着地することで移動のスピードを上げる、一本足のスプリットステップ。経験値と瞬発力、そして判断力とがモノを言うステップを、この一年生はやってのける。
「ねぇ、トップスピンまだ？」
これが2つ目の弱点だ。そもそも上下を交互に打たせない。トップスピンをかけるにはボールを上から擦らなければならないのに対し、リョーマが打つのは伊武の体の正面へ向かって滑る打球。あれではトップスピンはかけられない。これも素早く移動するが故に、狙ったコースへ打ち込めるから成せる技だ。スポットを封じた今、この調子なら間に合う―――しかし、リョーマ左目を覆うガーゼには、再び血が滲み始めていた。
「リョーマ…！」
――― ゲーム越前！
あと1ゲーム、時間は残り2分を切った。時間も、リョーマの目も、ギリギリだ。
――― 15-0！
――― 15-15！
――― 15-30！
ポイントは入るものの、リョーマの打球の威力は目に見えて下がっている。ガーゼにじわじわと滲む赤は、どんどん大きくなっていく。間に合え。青学中がそう思った。
――― 15-40！
最後の一球、すずは思わずぎゅっと手を握って叫んだ。
「決めろ！リョーマ！」
ツイスト回転が加わったスマッシュは、リターンの構えをした身体を横目に左へは跳ね返り、ラケットではなく、左手に収まった。ポイントは―――リョーマだ。
――― ゲームアンドマッチ、青学・越前！
「10分、間に合った？」
少し息を切らして、リョーマがベンチを振り向く。
「っ、間に合った！」
ベンチ全員で親指を立て、ルーキーのシングルスデビュー戦の勝利を祝った。
「黙ってみてろって言ったでしょ」
「血流しながら何言ってんの！」
リョーマがベンチに戻るなり駆け寄ったすずだったが、リョーマの口から出たのはいつもの生意気。すずは仕返すように、少し乱暴にガーゼを剥いだ。
「イテっ」
「閉会式終わったら病院だからね」
「別に大丈夫なんだけど」
「大丈夫じゃないです」
リョーマの反抗を却下しながら、すずはスミレには及ばないながら最大限強く止血し、ガーゼを当て直す。サージカルテープで固定し、できたよと声をかけると、ガーゼに触れなら小さくお礼を言うリョーマ。ベンチを片付けるためすずに背を向けたリョーマは、しかし少しだけ立ち止まって小さく言った。
「…ただいま」
「！...うん、お疲れ様。よく頑張った！」
帽子をとったリョーマに後ろから飛びかかり、頭を掻き回すように撫でるすずと、逃げるリョーマ。やがてそこに桃城や菊丸がが加わり、リョーマは抵抗するのを諦めた。
ルーキーの勝利で優勝を決めた青学、ノーシードから勝ち上がり準優勝を手にした不動峰。2校が都大会への切符を手に入れ、地区予選は幕を閉じた。
20210829
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