帽子が音を立てて湿った枯れ葉が覆う地面に落ちる。するとアリスは何かに顔を埋めたような圧迫感を感じた。濡れた、でも温かい。背中では更に細い物がおさえつける。
｢大丈夫だ、アリス。｣
アリスの震えを、全てを包むように。
シフォンは力強くアリスを抱きしめた。
｢……え……あ…？｣
アリスは目を泳がせている。顔を赤くさせるとか、恥ずかしいとか、そんなものではないもっとそれ以上の何かが込み上げてきた。
｢僕が君を守る。僕がなんとしてでも君を｢アリス｣にしてみせる。だから…｣
うるさい雨の音に掻き消されることなく、ずっと近い所で力強く聞こえた。
｢…君は自分を信じてあげるんだ。｣
｢……………うん。｣
｢ありがと……。｣
そんな二人を容赦なく雨がたたき付ける。森の中はまるで時間が止まったかのように、しかしそのままゆっくりと流れていった。
＊＊＊＊＊＊＊
しばらくして二人は十数分ぐらいで森を抜けた。ジャックが逃げたとはいえ出口は近かったようだ。森の外は全く別世界のように晴れていて空気も乾いていた。冷えた所から出たばかりだからとても心地好い温度である。
｢…抜けたわね…｣
｢ああ、そうだな。｣
アリスは後ろを振り返る。今は木々で隠れているが、あの光景が頭から中々離れてくれない。一方シフォンは濡れたローブを雑巾のように絞ったり、纏わり付く服に気持ち悪さを感じていた。
｢とりあえず、僕らはハートの女王のいる城に向かおう。君はこの国に来てしまった以上はアリスになるまでは帰れない。｣
｢……………。｣
目の前に続く道を二人はじっと見つめた。
｢…この先にいるハートの女王を…倒すのね…その…、私…誰かを倒すとか…｣
｢その時は僕を頼ってくれ。君を｢アリス｣にさせたいのは同じだから。｣
シフォンの意図がいまいち理解できないが、その言葉と真っすぐな目はアリスをしっかりと支えてくれた。
｢私も、覚悟を決めるわ。｣
｢…それでこそアリスだ。さあ、行こう。｣
｢うん！｣
力強くアリスは頷き、二人は同じペースで歩き出した。
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