「わあ、お店がいっぱい！」
「おれ、やきそば食べたい！」
「わたしはチョコバナナ！」
「1人500円までよ。いい？必ず2人以上で行動すること。周りの人に迷惑かけないこと。7時半にはここに戻ってくること。守れるわね？」
「「「「はーい！！」」」」
隣町の夏祭りにやってきたお日さま園の子供たちは、立ち並ぶ様々な屋台に目をキラキラ輝かせる。
かき氷に、たこ焼きに、チョコバナナ。金魚すくいや射的なんかもあって、お小遣いをどう使おうか悩みどころだ。
約束の最終確認を終えると、子供たちは元気に各々の行きたいところへと散らばった。
花火が始まるのは8時からだから、集合時間はその30分前ということで、あと1時間くらいある。私は一緒に回ることを約束していたヒロトに「まずどこへ行く？」と尋ねた。
「何か食べたいものとかある？」
「うーん…やきそば食べたい、けど…。かき氷も食べたいなぁ。」
「それなら、焼きそばとかき氷を1つずつ買って2人ではんぶんこしよっか。」
「っ、うん！」
私が提案すると、ヒロトはなるほど！といった表情で、首を何回も縦に振った。
この人込みではぐれたら大変なので、私たちは仲良く手をつないで目的の屋台へと向かう。たくさんの屋台に目移りするヒロトはとても楽しそうで、それを見ているこちらも楽しかった。
私たちは先に焼きそばを買って食べて、その次にデザート感覚でかき氷を買って食べた。かき氷の味はさんざん悩んで結局メロンにしたんだけど、その理由が「ユウナの色だから」って…。確かに私の髪色は黄緑だけど、そんなことで決めてよかったのか。
口では呆れつつも内心ちょっと照れくさくて、私はおばちゃんがサービスしてくれた練乳で、その黄緑色をできる限り隠してやった。全然、隠しきれてないけどね。
腹もそこそこ膨れたところで、次はどうしようかと考える。二人の残りのお小遣いは合わせて350円。買うとしたら、チョコバナナ、リンゴ飴、アメリカンドックとかそこら辺か…。でも、二人で食べるのなら唐揚げとかにした方がいいかもしれない。
ヒロトはどうしたい？と彼の方を見れば、ヒロトの視線はある一点に定まっている。何か目ぼしい物でも見つけたんだろうか。彼の視線の先を辿れば、そこにはさまざまなおもちゃが棚に並ぶ１つの屋台があった。
「輪投げ、やりたいの？」
「っ！う、うん。」
何か欲しいおもちゃでもあったのかな。「やってきなよ」と言えば、ヒロトは「ユウナはいいの…？」と不安げな表情をするので、「私はヒロトが頑張っているとこ、見ていたいんだ」と言って、彼の背中を押した。
輪投げをやるのが初めてだというヒロトは、非常に緊張した面持ちでおじちゃんに300円を手渡す。おじちゃんは「チャンスは５回までだよ」と笑いながら言った。
「何を狙うつもりなの？」
「えっと、……あれ！」
ヒロトが指さしたのは、可愛くデザインされた藍色の筒のような形状のもの。何だろう、あれ…望遠鏡かな？
不思議そうに見つめている私の横で、さっそく立ち位置に付いたヒロトは、顔を強張らせながら輪を握りしめた。まずは１回目。ヒロトは狙いを定めると、その輪を精一杯投げた。
「あーー惜しいね！」
おじちゃんが楽し気にそう言った。ヒロトの投げた輪は、狙いの物を通り過ぎ、棚の向こうへと落ちていった。少し力が入り過ぎたみたいだ。
あからさまに凹むヒロトに、「まだ４回あるよ！」と私は両手の拳を握って励ます。ヒロトはこくり、と頷くと次の輪を構えた。
「ああ！残念！」
「もう少し軽く投げてごらん。」
「おっ、今のはかなり惜しいね！」
次々と投げていった輪は、目的の物よりわずかにずれてしまい、１つも入らないままラスト１回となってしまった。「ううう…」と泣きだしそうな顔のヒロトに、「チャンスはまだあるよ！」と励ましの言葉を送る。
そんな私たちを見て、おじちゃんは「仲がいい姉弟だねぇ」と微笑まし気に言った。
ヒロトがそこまであのおもちゃを欲しいというのなら、後でお父さんに買ってもらえないか頼んでみようかな。お父さんはヒロトのこと溺愛しているから、きっと買ってくれると思うけど、なんて思いながら、ヒロトを見つめる。
ヒロトはおじちゃんに投げ方のアドバイスを貰っていた。それから覚悟を決め、ついにラスト１回に挑戦する。
輪を掴むその手が震えていることに気付いた私は、ふいに彼の名前を呼んだ。
「ヒロト、」
「え…、なあに？」
「“精神一到何事か成らざらん”。」
「？」
「精神を集中して全力で頑張れば、できないことは何もないって意味だよ。大丈夫！ヒロトなら、絶対できるよ！頑張れ！」
「っうん！」
ぱっと表情を明るくしたヒロトは再び、狙いの物へと視線を向ける。それから大きく深呼吸して、心を落ち着かせると、ゆっくり輪を構えた。…うん、大丈夫。その手はもう震えていない。
ヒロトが投げた輪は、吸い込まれるように目的の物へと飛んでいった。
「やった！ユウナ、見てた！？入ったよ！」
「うんうん！ばっちり見てたよ。おめでとー！」
満面の笑みを浮かべて喜ぶヒロトに、私も感極まって、その日焼けを知らない白い腕の中へと飛び込んだ。「うわっ！」と目を丸くしつつも、しっかりと私を抱き留めたヒロトは、はにかんだような笑顔を見せる。ああ、もう可愛いな！
おじちゃんは「やるじゃないか！」とヒロトを褒めると、輪をくぐらせたその景品をとって、ヒロトに手渡した。
嬉しそうにそれを受け取るヒロトに、「よかったね！」と声をかければ、なぜかヒロトはそれを私に差し出してくる。うん？どういうこと？不思議そうに見つめ返す私に、ヒロトは照れくさそうに言った。
「それ、ユウナにあげる。」
「えっ…でも、ヒロトが頑張ってとった物なのにいいの？」
「うん。だって、ユウナにあげるためにとったんだもん。」
ヒロトの言葉に私は目を丸くする。あんなに必死でとろうとしていたのは、自分が欲しかったからじゃなくて、私にあげるためだったのか。思いもしなかったサプライズに、胸の高鳴りが抑えきれない。
お礼を言いながらそれを受け取ると、ヒロトはニコニコしながら「覗いてみて！」と言った。この筒状の物はやっぱり望遠鏡のようなものなのだろうか。
私は覗き穴だと思われるレンズのついた部分に顔を近づけ、言われた通りその中を覗いてみた。そして、思わず息をのむ。
そこには、キラキラと輝く紫や、白や、黄色などの模様が幻想的に広がっていて、その景色はさながら夜空に浮かぶ星の集いのようだった。
ばっと勢いよく顔を上げた私に、ヒロトはビクッと肩を揺らす。けれど、そんなことはお構いなしに、私は目を輝かせながら彼に詰め寄った。
「これって、万華鏡！？」
「う、うん。そうだよ！……前に、公民館にあったのを見て、すごくきれいだと思ったから、ユウナにあげたら喜ぶかなって。」
「喜んでもらえたかな…？」と不安げに尋ねるヒロトに、私は「うん！すごく嬉しい！！」と大きく頷いた。こんな嬉しいプレゼントは初めてだ。私が幸せそうに笑うと、ヒロトも「よかった！」と心底嬉しそうに笑った。
その日、ヒロトから貰った万華鏡は、私の一番の宝物となった。
二人だけのお星さま
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