2012-05-01

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　それは、俺が朝比奈薫と出会って間もない頃。
　親父と朝比奈の両親が話しているのを、こっそり覗いた事があった。
　朝比奈の両親は、親父の前で涙を流し、何度も謝罪と感謝の言葉を口にしていた。
　幼い俺は、イケナイモノを見ている気がして、内心ワクワクしていた…。
　全く、趣味の悪いガキだ…。

　幼い俺は、その大人達の会話に出てきた【いっかしんじゅう】と言う、初めて聞く言葉の意味が分からなくて、いつもの好奇心で自分の辞書を引いた。
　が、小学生用の辞書には載ってなくて、親父の書斎にあった一般向けの辞書を引き直した。
　しかし、大人向けの辞書の説明が、小学一年のガキに理解できるはずもなく、何度も子供用の辞書を引いて、やっとその【いっかしんじゅう】という言葉を理解した。

　普段なら、新しく知った言葉なんてのを使って、相手を感心させたりさせるのが、生意気な龍一郎君のステータスだったりするのだが、その時は、言葉の意味もさることながら、親父が朝比奈の両親に言った「この事は一切他言しないように」という言葉が…、いやその言葉の意味なんてわからなかったから、“その様子が”と言った方がいいのかもしれないが…、まぁ、とりあえず只事ではない気がして、幼心に『これは言ってはいけないことなんだ』と思った。
　だから、俺は、両親にも、周りにいた大人にも、先生にも、友達にも、その言葉を使わなかった。
　勿論、その出来事自体を朝比奈に言ったり、朝比奈の両親に聞く事もなかった。



　そんなある日、俺は、新しく買ってもらったボードゲームをしたくて、朝比奈を俺の部屋に呼んだ。
　一体どんなゲームだったかは忘れたが、昼過ぎから始めたゲームは、何度やっても朝比奈に勝てなくて…。
　きっと朝比奈が特別に強いわけじゃなくて、俺が単に下手だっただけなのだろう。
　朝比奈は何度か俺に負けようとしてくれたが、それが気にくわない俺は「ほんきでしろ！」と、怒って、何度も勝負を挑んだ。

　しかし、小さな身体は疲れてしまったようで、いつの間にか二人ともカーペットの上でウトウトとうたた寝を始めてしまった。


　目が覚めたら、カーテンの向こうは暗くて、何故かベッドの上に居た。
　隣には寝息を立てている朝比奈。
　後で聞いた話によるとと、カーペットの上で寝ている俺たちをお袋達が見付け、起こさない様にベッドに運んでくれたらしい。
　それを見た、朝比奈の母親は、慌てて朝比奈を起こそうとしたらしいが、お袋が「そのまま寝かせてあげましょ」とか言って、そのままにしてくれたそうだ。
　この後の展開を考えると、その時のお袋の判断に俺は感謝してしまう…。

　話を戻そう…。

　朝比奈は離れに住んでいるせいか、俺の部屋に泊まる事なんてなくて、俺はその時初めて朝比奈の寝顔を見た。
　一つ年上の朝比奈は、俺より身長も高かったし、物静かで、ちょっと大人に見えていたのだが、その寝顔はやはり子供で、少し安心したのを覚えている。

　俺は、そんな朝比奈を起こさないようにトイレに立った。
　そして、小便を済ませて部屋に戻って来ると、朝比奈がベッドの上に座っていた。
　暗い部屋でよく見ないと分からなかったが、その身体は震えていて、俺は慌てて朝比奈に駆け寄った。

　ベッドに飛び乗ると、驚いた朝比奈がコチラを向いた。

「どうした？かをる？」

　ビックリした顔をした朝比奈は、慌てて目のあたりを手の甲で拭いながら「なんでもありません」と答えた。

「おい、かをる？ないてるのか？」
「…いえ、だいじょうぶです。
　なんでもありません」

　心配になった俺は、朝比奈の前に回って、肩に手を置き、揺らした。
　ふと合った目は、怯えている。

　その当時の俺は「怯える」なんて感情を知らなかったが、その目が普通じゃない事くらいはわかった。

「なんでもなくない！」
「だいじょうです…」
「どっか、いたいのか？」
「だいじょうぶです！」
「おばさんよんでくる！」
「いやだ！」
「かおる？」
「おねがい！よばないで！」

　本気で心配した。
　腹でも壊したのか？まだ事故の傷が痛むのか？

　しかし、いつもは声を荒げたりしない朝比奈が、語尾を強くして俺の心配を否定したのだ。
　俺はそんな朝比奈に「ちゃんといえ！いわないとおばさんをよぶ！」と半ば脅しの様な事を言った。

　今思えば、自分の好奇心が半分混ざっていたのだろう。
　普段は、物静かで、その表情さえ変えない朝比奈が、ちらりと本心のようなモノを覗かせたのだ。


　朝比奈は諦めたのか、頭を項垂れ話し始めた。

「ゆめを見ました」
「どんな？」
「…」
「こわいゆめか？」
「…はい」
「オバケとか？」
「…いえ、ちがいます…」
「エイリアンとか？」

　その当時、俺の怖い物と言えば、映画や本に出てくるオバケや、想像上の生き物の様に、何か形のあるものだった。
　しかし朝比奈はそうではないと言う。

「ひとりぼっちになる…ゆめです」
「ひとりぼっち？」

　大人になれば、独り＝恐怖と結びつける事がある程度は可能になるのだが、小学１年の脳ミソでソレを理解する事も出来ず、俺は『まるでわからない』と首を傾げた。

「なんで…？」
「えっ？」
「おまえ、母さんも父さんもいるだろ？
　それにおれもいる！なんでひとりぼっちなんだよ？」
「それは…」

　再び口籠った朝比奈に、俺はまた命令した。

「いえ！いわないと、おばさんよんでくる！」
「それは…」
「じゃぁ、いえ」

　そして、朝比奈の告白が始まった。

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