18th

　嫌い嫌いってずっと言ってたけど、本当は、嫌いじゃなかったんだ。
　好きって言って、突き放されるのが、怖かったんだ。
　石橋を叩くように、あんたの優しさを確かめていたんだ。
　本当におれを見捨てないか、本当におれを受け容れてくれるのか。
　それを確かめるために、おれは厳しいことばかり言っていたんだ。
　でも、そのたびに、あんたはおれを受け容れ、許し、優しく抱きしめた。
　それでもおれは人を信じられなかったから、決して甘いことは言わなかったけど、
　本当は、もう、好きになっていたんだ。
　その『好き』という感情は初めてのもので、それが恋愛としてか家族愛としてか友愛としてか、どんな名前の付くものか分からないが、とにかく、好きだった。

　目の前の灰を見遣る。
　骨まで残っていない。
　線香の臭いを孕む風により、それは呆気なく散っていった。
　大切に守っていたものは、おれが手を下せば、ほら、呆気なく壊れてしまうものだ。
　本当に、呆気ない。
　だから、おれは大切なものを作ってはいけないんだ。今までも、これからも。

　しばらく眺めてから、きびすを返す。
　これからこの里への復讐でもしようかな。
　今までのツケを払ってもらおう。
　さっきも言ったが、三代目亡き今、そして裕也もいないこの里は、おれにとってゴミでしかない。
　手にクナイを持ち、くるくると回す。
　まず、どこから壊そうか。






　そう、ナルトが里の破壊を決意しているときに、それは起きた。



「おれもだよ、ナルト」




　聞き慣れた、甘ったるく、優しく、柔らかく、魅惑的で、適度に低い、非凡な声。
　ナルトが、本当は好きだった声。

　――まさか、

　衝撃のまま後ろに振りかえると、
　そこには。

「おれも、好きだよ」

　先ほど己によって殺されたはずの、少年が立っていた。
　全てを受け容れるような穏やかな笑みを浮かべて。

「ま…さか」
　そんなはずが。

　暗部総隊長で自他ともに最強の忍びだと認める、このおれの本気の術が、破られるわけない。上忍でもどんな暗部でも破られたことはないのに、いわんやこんな一般人に、だ。
　
　呆然と裕也を眺めていると、彼はにっこりと笑みを深めた。







　裕也の身体が崩れるように壊れる、1分前の話。
　同時に、彼らの再会する3年前の話。

――――


　…エピローグb（最終話）へ続く…