土方と原田 ４
少年に引っ張られた人形は、腕と胴体の繋ぎ部分が伸び、今にも千切れてしまいそうだった。それを見た少女は困惑し、助けを請うような目で原田を見上げる。
「くっ！人形質とは……卑怯な……！」
原田は顔を歪めて舌打ちをする。少年は口許を上げ、アニメの悪者さながらの押し殺したような笑い声を立てた。
「大人しく言うことを聞けば離してやる」
「要求は何だ？！言ってみろ！」
少年と原田の間を横切る風が、枯れ葉を巻き込みながら舞い上がる。人形質をとった犯人との交渉が今、幕を開けようとしていた。辺りに緊迫した空気が漂い、子供達は思わず唾を飲み込む。
一方の土方は、勝手にしてろとばかりに、後ろでマヨネーズをすすっていた。
少年は数秒考える。
「……よし、物真似をやれ」
「は？物真似？」
原田は素っ頓狂な声を出す。公衆の面前で土下座しろなど、屈辱的な要求がくるのかと身構えただけに拍子抜けだった。
「ふっ…」
所詮、子供の浅知恵。物真似ぐらい、宴会や合コンで何回もやった事がある。原田は自信有りげに鼻を鳴らした。
「誰のだよ」
「じゃあ結野アナ」
原田の頭の中に、天気図の前で立つ笑顔の結野アナウンサーの姿が浮かび上がる。
「結野アナだな？」
原田は一つ咳払いをし「あーあー」と、声の調子を整えるような事をした。
「今日も元気にいってらっしゃーいッ」
原田なりに技巧を凝らし、最大限の裏声で女の声を真似る。目を輝かせ、表情も女性に似せようとした。
「…」
ヒョオォォォ……と風が走っていく。時が止まったかのように、界隈の空気が固まった。結野アナウンサーの要素が微塵も感じられない、掠りもしない、要するに絶望的に似ていない。原田の背後でマヨネーズが落ちる。
「プレゼント女となんら変わんねぇな」
「十四郎君。手伝わないんだったら黙っててくれるかな」
背後からの鋭い突っ込みに対し、原田は振り返らずに返す。
黙っていた少年がボソリと呟いた。
「気持ち悪い」
「似てるだろうがこのバカタレ。さ、やったぞ。もう良いだろ。この子に人形を返してやれ」
母親の形見だという唯一無二の人形を、早く少女の元に返してあげたい。そんな原田の想いは届かず、少年は眉を吊り上げてそっぽ向く。
「やーだね」
「なにぃぃ？」
ハゲ頭に青筋が浮かんだ。何故、そんなに強情なのか。大人の力をもって無理矢理にでも奪ってやろうか。苛々が募り、原田の拳に力が入る。何事にも武力行使。単細胞である男に、交渉の対話など無理なことだった。
「ソイツ殴ったら返してやるよ」
少年は土方を指差す。何を思ったのか、原田に土方を殴れと言い出した。
突如として飛んできた指名に、土方は眉根を寄せる。
「ったく、調子に乗りすぎだろあのガキ……っておい、お前、なんだその構え。マジで殴る気か？」
真剣な表情をした原田が、土方を見据えて拳を上げている。土方の口角がぴくりと上がった。原田は握っていた拳から人差し指を出して立てる。
「一発だけ」
「そういう問題じゃねぇだろ！何ガキ相手に良いようにやられてんだ！」
土方は断固拒否をする。真選組鬼の副長の答えとしては当然だろう。しかし、原田は諦めない。
「じゃあなんで今まで何もせずにずっといたんだ！殴られる為にいたんだろ！」
「んなわけねぇだろ！お前がガキ相手に無茶しねぇか見張ってたんだ！現にさっき手ぇ出しかけたろ！」
土方の言葉の矢印が、グサリとハゲ頭に突き刺さる。確かに、武力行使という言葉が原田の脳裏に浮かんでいた。
「うっ……と、とりあえずだ！俺は早くこの子に人形返してやりてぇんだ！この子にとっちゃあ、あの人形は何物にも返られねぇもんだろ！ちょっと傷作るだけでそれが守れるんなら安いもんじゃねぇか！」
次は、原田の言葉の矢印が、土方の頭に突き刺さった。土方も、少年が持つ人形が、少女の母親の形見だという事は知っている。土方は「傷作るの誰だと思ってんだ」と呟き、盛大な溜め息を吐いた。
「一発だけだぞ！後で絶対にやり返すからな！」
とうとう土方も折れた。原田は「おう！」と親指を立てる。
「あ、でも刀はダ」
「！！……お、おい、あれ」
突如、土方の表情が変わる。驚愕の面持ちで空を指差した。
原田は怪訝そうに眉をしかめて空を見上げる。釣られて子供達も見上げた。
だが、何もない。雲一つない青白い空が広がる晴天だ。
「なん」
再び、原田は前を見るが、そこにいた筈の土方がいない。「え？」と、辺りを見回すと、クマの人形を持って少年の隣に立つ土方がいた。
土方は無言でクマの人形を少女に向かって放り投げる。少女は慌てながら人形を受け止めた。
いつの間にか、土方が人形を取り返していた。子供達が空を見上げた瞬間、土方は少年に近付いて人形を取ったのだ。殴って良い、と原田に言ったその時から、演技は始まっていた。在り来たりなやり方だが、相手が子供ならこれで十分。
一瞬の出来事だった。原田は驚いて後退りをする。
「だ、騙したわね……」
「お前なぁ……少しは頭使えよ。いつも言ってるだろ」
ぼやきながら原田の元へ戻ってくる土方の背後では、少年がぽかんと口を開けて呆然としていた。気付けば手元に人形がなかったのだろう。
「あ、ありがとう……！」
少女は人形を抱きしめながら土方を見上げる。土方は一瞥しただけで、何も言わなかった。
人形を奪い返された少年の顔が、徐々に赤くなっていき涙目になる。
「覚えてろよ！馬鹿！行くぞ！」
少年は捨て台詞を吐き、他の子供達と一緒に公園から出ていった。原田は呆れた表情で、走り去る後ろ姿を見つめる。
「ありゃ良い悪役になれるわ……ん？」
例の若い女性の集団が、原田の視界に入った。女性達は惚け顔で土方を見ている。あの華麗な人形奪取は、見事彼女たちのハートを射止めたようだ。
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