テーブルには焼き鮭、お味噌汁、ご飯が並べられた。少し焦げ付いた鮭が若干の不慣れさを滲ませている。とはいえ朝からこんなお御馳走、実家でも中々お目にかかれない。
「うわあ、ほんとすごいです。美味しそう……！」
「いやー、そう言ってもらえると、照れるっスね」
喜助は昨日と同じように右隣へと腰掛けた。
「案外料理も得意だったりして。浦原さん、手先が器用みたいですし」
「得意ではないっスけど、そう言われるとゆかサンの手料理も食べてみたくなります」
急に想定外なことを言い出すから吃驚する。考えてみればこの状況が恋人とのそれのようで、どきりと心臓が高鳴った。喜助はにこやかに話を振ってくるが、こちらの反応を愉しんでいるようにしか見えない。これを揶揄いと言わずになんと言うのか。
「えっと、考えておきます。とりあえず、冷める前にいただきましょう？」
胸のざわつきが悟られぬようにと喜助を急かした。
「それもそうっスね。でも、ちゃんと考えて下さいよ？」
喜助の追撃を無視しながら「い、いただきます」とお味噌汁を一口啜った。
「ん、とっても美味しいんですが。浦原さん、謎に女子力が高いかもですね」
「ほとんど即席でしたが良かったっス。女子力とは、つまり可愛いってことっスか？」
──何故、そのように受け取るのでしょうか。
その判断を委ねられ、誰か助けて、と胸中で状況打破を求めた。
「えーと、そういう意味ではなくて……。まあ、あとはその胡散臭さがなくなればですね」
「なくなれば？ 何か良いってことっスか？」
会話の流れで口走ってしまった。揚げ足をとるような喜助の質問は的確で思考を益々惑わせる。
「うーん、もっと好印象に繋がるとか？」
「ゆかサンからの好感度が上がるってことっスね！ それは大事っス」
「いや、私じゃなくて」
「じゃあ誰っスか？」
「周りの誰かですよ！ もう誰でもいいですから、食べましょう！ ……ああ美味しい！」
無心で箸を進めるも、恥ずかしさと空気の悪さに思わずリモコンに手を伸ばした。適当に番組を変えまくって気を逸らす。そんな態度に気づいたのか、喜助が嬉しそうに口を開く。
「あ。アタシこれでも、ちょっと影あるハンサムエロ店主で売ってましてね」
彼は嬉しそうにニヤついている。こちらの表情を見ては、反応を楽しんでいるようだ。
じっと喜助を見据えたゆかは、これ以上顔に出さないぞ、と表情を無にした。
その自称は知っている上に、ひしひしと感じてますし、と唇を結び平常心を心がける。
「影あるっていうより、髭がありますが」
「成る程、ハンサムエロ店主の方は否定しないんスね？」
うまく躱したつもりが、またもや言葉に詰まる。
「……それこそ自分で言う言葉じゃないっすよね」
「だからアタシの真似は似てないっス」
「似せてないって言ってるじゃないすか」
喜助はふっと笑みを零した。
「いやぁ、遊び甲斐のある人ですねぇ」
「あ。完全に言っちゃってますね……、夜一さんに告げ口しますよ」
「そしたらアタシが怒られちゃうじゃないっスかぁ」
「浦原さんは少しくらい怒られても罰当たりじゃないですよ」
「そんなひどいっス」
「……お魚美味しい」
二人で朝ご飯を頬張る。会話をしながらあっという間に食べ終わると、再び訪れた無言の空気が、昨日とは違って心地良く感じられた。今日はテレビを眺めても不思議と嫌な空気を感じない。
男でも女でも、そんな関係が築ける人と出会えたら気楽だろうな、と昔はそんなことを考えていた。まさか彼がそういった空気の持ち主だったとは。人は見かけや先入観に囚われてはいけないんだな、と思った。普段はただの胡散臭い意地悪店主だが。
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