コンクリートの塊で頭をぶん殴られたような、すさまじい衝撃だった。そして、絶対に認めたくなかった。
｢(俺が…あんなオッサンが、すき、なんて)｣
本当は薄々わかっていた、のかも知れない。が、こうもはっきり自覚させられると絶望しか感じなかった。
そう、あの夢は、ネロの願望を映したものに過ぎない。
だが別に女になりたい訳じゃない。
──女でなければ相手にされない。される訳がない。
それだけの事であり、それだけの事がネロを死ぬ程苦しめた。
｢(何だよ…あぁ俺、マジでカッコ悪ぃ)｣
ベッドの上で頭をぶるぶる振ると、右腕が淡く光り、疼いた。
ネロはベッドから飛び降り、コートを羽織る。
久々に『大物』の予感だ。ネロはブルーローズを懐に仕舞い、レッドクイーンを担ぐと家を出た。
とにかくむしゃくしゃしている。手っ取り早く見つけ出してぶっ飛ばしてやる、とネロは町外れの森を早足で歩いた。
暗い森の道を、冷たい月明かりがぼんやりと照らしている。ネロのブーツが土を踏み、時折小枝を折る音以外はほとんど聞こえない。
『ひひひひひひひひひひっ、』
｢！？｣
突如聞こえた不気味な笑い声に、ネロは振り返った。
薄く、光が辛うじて届く小路の真ん中に、老婆が佇んでいた。
｢おんやぁ、随分と若いねぇ…ひひっ｣
ぼさぼさの薄い白髪頭に、しわくちゃの顔。その中で、ギョロリとした目玉が気味悪くネロを捉える。
ネロの右腕が強く発光した。
｢…悪魔か｣
｢まあまあ、そう睨まないどくれ。この婆の話、聴いてはくれんかねぇ？ひひひひ｣
｢あぁ？｣
最高にイライラしていると言うのに何て奴だ。
｢坊主、今…強い願いを持っているようだねぇ？｣
｢は、｣
何で、
あんな夢を見た後では嫌でも動揺してしまう。老婆の悪魔は、骨と皮だけのような指でネロを差した。
｢想い人がいるのかぇ？若いってのは良いねぇ、ひひっ｣
｢な、何を…｣
｢だが、今のままじゃあ実らない。そうなんだろう？｣
｢黙れっ！！｣
ネロは激昂し、右腕を伸ばし老婆を掴んだ──
｢ひひひひひひっ、まあ熱くなさんな、坊主…｣
｢！？｣
筈だが、老婆は手のひらの中にいない。背後から声がして、ネロは愕然として振り返った。
｢てめえっ、｣
｢その願い…婆が叶えてやろうじゃあないか。ひひひひひひひひひひひひっ！｣
｢ぐっ、！？｣
老婆が信じられないスピードで、ネロに突っ込む。
思わず身構えるが、老婆はネロの身体をすり抜け消えた。
『それじゃあ、確かに。ひひひひひひひひっ！』
不快な笑い声に顔をしかめ、ネロは近くの木を殴った。
｢ちくしょっ、…んだよあいつ！｣
冷えた風が頬を撫で、ネロはやるせない気持ちになって重い足取りで家へと帰った。
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