車内に響くアナウンスでネロは目を覚まし、赤いコートに気づくと、目の前で腕を組み眠る男を見た。そいつは上着を着ていなかった。
｢(──あ、)｣
ネロは頬を掻き、コートを持ち主に返してやる。
頭から重いレザーコートを投げつけられたダンテは、ぉわっと間抜けな声を上げて目を覚ました。
｢おいオッサン、どこで降りんだよ｣
｢…ん？あぁ、｣
御乗車有り難う御座います、次はヒューストン駅、次はヒューストン駅で御座います。──
｢…ここだけど？｣
降りるぞ、と言うダンテの後に続いて、げんなりした顔で列車を降りた。相変わらずトランクはダンテが持っている。
本当はどの駅で降りるかなんて分かっていた。
そうではなくて、ただ一言コートをかけてくれた礼を言いたかっただけなのに。上手く動かない口を呪いたくなる。
駅を出ると一転、人が多くなる。ダンテは慣れた様子でずんずん進むが、ネロは慣れていない上に身体が小さくなってしまったので、着いて行くのもやっとだ。右手でバッグの紐を握り締め、ほとんど無いに等しい人と人との隙間を何とか進む。
｢う、わ｣
人の肩に押され、たたらを踏むと、急に左腕を掴まれた。
｢大丈夫かい、坊や？｣
ダンテだ。
ネロは溜め息を吐き、力無く首を横に振ると、ダンテは苦笑した。
｢ほら、こっち｣
腕を引っ張られるまま脇道に逸れると、大分マシになる。
人通りが少なくなり、腕から手が離された。
何となく、ダンテの一歩後ろを歩く。
｢なあ、ダンテ｣
｢ん？｣
──あんた、魔人化して来たのか。
そう思った。そうでないと計算が合わないからだ。
丸一日はかかる道のりを、半日で来てしまうなんて。
｢……いや、何でも｣
でもネロはそれを言うのはやめた。
違ったら恥ずかしいし。
何より、そうだったとして、この男がそうだと言う筈もない。
｢何だよ？｣
｢何でもねぇって｣
それきり、二人は黙った。
時おりダンテが何か言って、ネロが少し反応を返して、それをたまに繰り返す。
率直に言って、居心地が悪い。
そのまま歩き続け、夜に宿をとって、部屋は別々なので特に話す事もなく。
ネロはベッドにごろりと横たわり、額に右手を当て天井をぼんやり眺めた。
ダンテは、何で自分が行くのを快諾してくれたのか。
何で荷物を持ちに駅まで来てくれたのか。
何で──
｢(こんな、優しくすんだよ…)｣
時折見せる紳士な行動も、ふと向けられる優しい視線も。
勘違いしそうになるから、止めて欲しい。本当は、嬉しかったけど。
でも、
｢(俺が…女になった、から？)｣
ネロの胸中に、急に黒く冷たいものが広がった。
そうだ。きっとそうなんだ──
｢…余計なお世話だ、ってんだよ｣
ネロは古びた天井の、ひしゃげた木目を睨みつけた。
苛立ちが込み上げて来て、ネロは早くもこの旅路を後悔しかけていた。
｢(ダンテは『俺』だから優しくしてるんじゃない、)｣
『俺が女』だから。
そんな単純で当たり前の事、もっと早く気付くべきだった。
ネロの視界が歪んでぼやける。
｢(あのクソ野郎、何が俺の願いだよ、ひとつも叶ってねぇよ、死んどけ)｣
女になってから、どうも涙腺が脆くていけなかった。
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もちろんヒューストン駅なんて適当です。実在するかどうかは知りません^p^
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