DN♀でM10
「よう、遅かったな」
ネロはその男を見て、一瞬目を丸くしたものの直ぐにそれはしかめっ面に変わった。
「…今さら、何の用だ！こっちは急いでんだよ！」
苛立ちを顕にネロは赤いコートの男、ダンテに向かって怒鳴った。クレドに刃を向けられ、アグナスにキリエが連れ去られた今、様々な事が一度に起こり過ぎてダンテの捕縛どころではないのだ。
しかしダンテは、ネロの事情など知った所ではない。
「そろそろ──」
通り過ぎようとするネロの肩を掴み、強引に自分の方を向かせた。
「鬼ごっこは止めだ」
「っ…！」
振り払おうとするが、叶わない。真剣なダンテの目に、ネロは僅かに恐怖を覚えた。
「は、なせっ…」
ああ、声が震えてみっともない。ネロは思いつつ、せめてもの威嚇にダンテを睨んだ。
しかし何の効果も無い。ダンテは右肩を掴む手に力を込め、ネロは痛みに顔を微かに歪めた。
「ぐっ！？」
ネロが本気で手を振り払おうとしたその時、ネロの身体は壁に叩きつけられた。ダンテが投げ飛ばしたのだ。
ドゴッと鈍い音と共に壁面が砕け、土埃が舞う。息が詰まり、気道が自由になると同時にネロは咳き込んだ。
叩きつけられた背中の痛みに耐えつつ、ネロは上体を起こす。
土煙の向こう、背中の剣に手を掛けたダンテが言った。
「その刀を返せ」
閻魔刀の事だ、と即座にネロは理解した。
それと同時に、絶対に渡せないと、そう強く思った。
「…嫌だ」
そう言って立ち上がると、ダンテは溜め息を吐きながら肩を竦めた。
「…今の一発は警告のつもりだったんだがな、」
おどけた口調と仕草のダンテの目には、明らかな殺意が籠っていた。
「さて…最終警告だ。そいつを大人しく返すってんなら、見逃してやるぜ？お嬢ちゃん」
ネロは純粋な恐怖を感じた。
このまま、ダンテに閻魔刀を渡してしまいたくなった。
が、かぶりを振ってその思考を振り払う。
どうしても、閻魔刀が必要なのだ。例えどんな目に遭ったとしても、閻魔刀だけは死守しなければ、キリエを救い出す事等出来はしない。
そう、本能が告げている。
「お嬢ちゃん扱いかよ…甘く見られたもんだな！」
嘯きつつ右手に閻魔刀を出現させ、ダンテに斬りかかる。
いとも容易く弾かれた一撃にネロはよろけるが、素早く跳び上がった。
ブルーローズを構えると、ダンテもエボニー＆アイボリーを構え、銃の撃ち合いになる。
しかしネロの劣勢は目に見えており、転がるように着地し残りの相殺しきれなかった銃弾を避ける。
そこにダンテのスティンガーが迫り、バク転で避けるが、更に斬りかかって来た為にネロはまた床を転がる。
「どうした？避けてばっかじゃねぇか」
「うるせっ、」
ネロは舌打ちし、意識を集中させた。ダンテのスティンガーが再び迫る。
「(今だ、)」
ネロはジャンプし突きを回避すると、突き出されたままのリベリオンの刀身の上に着地した。
「──おぉ？」
予想外なネロの行動に驚くダンテ、その隙にネロはリベリオンの刀身を駆けた。
「…っらぁ！！」
そのままダンテの顔面を蹴り飛ばし、後ろへ跳び退くと同時にブルーローズを撃った。
4回引き金を引き、合計8発の弾丸がダンテに命中する。が、狙いがブレた為、腕など効果の薄い部位に当たった。
しかしどうせ直ぐに塞がってしまうので、どこに当たろうとさして変わりは無い。僅かにダンテが怯む、それが重要なのだ。
「Catch This!!」
悪魔の腕を伸ばし、ダンテを掴む。
それを思いきり床に叩きつけ、ダンテの身体で床が陥没する。
が、直ぐ様ダンテが跳ね起きたのを見て、後方に跳んだ。
「全く…右腕に頼りっぱなしか？」
「……うるせえな！」
今度はレッドクイーンに手を掛け、イクシードを燃焼させる。
そのままダンテに突っ込み刃を振り下ろす。
当然のように受け止められた刀身、しかしネロはそれ以外の攻撃を知らぬかの如く何度もレッドクイーンを振る。
「んな戦い方してるような奴に、閻魔刀は預けらんねぇな」
「…っ！」
ネロも自分で痛いくらいに分かっていた。
いくら何でも酷すぎる。
勝負の最中に冷静になれないのは、即ち敗北を意味する事など十分知っているのに。
ネロが再び剣を振り下ろした時、ダンテはそれを弾こうとしなかった。
身体の向きを変え、避けたのだ。
「えっ、あ！？」
当然、勢い余ったネロはその場に転げた。
慌てて立ち上がろうとして、しかし出来なかった。
ダンテが右腕を足で押さえ、喉元にリベリオンの切っ先を押し当てて来た為だ。
「…頭は冷えたか、お嬢ちゃん」
酷く冷たい声で言われ、ネロは唇を噛んだ。
完全なる敗北。
「(でも、)」
ネロには理由があった。
どうしても、どうなっても閻魔刀を手放す事の出来ない理由が。
脳裏に大切な姉の姿が浮かんだ。
「(あたしには、これが必要なんだ…)」
ネロは覚悟を決めた。
「…？」
急にネロの表情が変わったのを見て僅かに首を傾げた、次の出来事にダンテは狼狽せずに居られなかった。
「…おい、お嬢ちゃん？何を、」
「……あたし、あたしには、閻魔刀が要るんだ、」
震える声で言いながら、ネロは空いている左手でコートの下に着ている赤いパーカーのチャックを下げた。
思わず目を剥き足の力が緩んだダンテの下から抜け出し、その場に座り込む形になる。
「だから、…代金なら、身体で、払う。から、お願い…」
ネロが震える手で紺のコートを脱ぐ。
顕になった身体のラインに、ダンテは息を呑みそうになった。
「あたしに、何しても、いいから。だから、…閻魔刀を、貸して」
ネロの顔を見て、ダンテは我に帰った。
(…おいおい、何て顔してやがる)
今にも泣き出す寸前のような。
ダンテの良心を突き刺すには十分だった。
「…お前。自分が何しようとしてるか、分かってんのか？」
ネロは涙目で声を張り上げた。
「分かってるよ！でも、他に何にも思いつかないんだよ！力じゃ、どう頑張ったってあんたに敵わない！だから力ずくで閻魔刀を持ってくなんて出来ない、」
後半の内容は自分でも認めたくは無いが、紛れもない事実なのだ。
終に、ネロの目から、溜まりきっていた涙が零れた。
「だから、だからこうするしか無いだろ！あたしにはっ…、閻魔刀が、必要なんだよ！」
ネロの涙に、ダンテは少なからず動揺していた。
ネロには泣くイメージが無かったのだ。
「あたしなんか…どうなってもいいから、お願い、」
そう言うネロの表情には、固い決意と激しい恐怖とがない交ぜになっていた。
ダンテは、片膝をつきネロに手を伸ばした。
「…え？」
ネロの視界が黒で染まる。
ダンテのインナーの色だった。
「…まだ嫁入り前だろ、身体は粗末にするもんじゃない」
先程脱いだコートを肩に掛けられ、同時にダンテに抱き締められていたのだ。
「で、でも！あたし…」
「ただし、だ」
不意に身体を離し、ネロの唇に人差し指をそっと当てる。
柔らかく瑞々しい感触に、ダンテは内心自嘲した笑いを浮かべつつ片方の口角を上げた。
「ちゃんと代金は貰うぜ？」
「あ…、」
そのままネロの顎を捕え、彼女の下唇を親指でなぞる。
これから何をされるか理解したネロは、それだけで白い頬を赤く染めた。
「…お嬢ちゃん、名前は？」
息がかかる程顔を近付け尋ねるダンテに、ネロは耳まで赤くして俯き、ぼそりと呟いた。
「……ネロ」
「そうか、悪くない名前だ。ネロ」
耳元で名前を囁かれ、ネロの身体はびくりと跳ねる。
そのあまりに初な反応が可愛いらしく、ダンテはくつくつと喉の奥で笑った。
案の定、ネロは頬を膨らませ真っ赤な顔で睨んだ。
「わ、笑ってんなよ…」
「いや、悪い悪い。んじゃ、お嬢ちゃん…目、閉じな」
経験した事の無い甘ったるい空気に、恥ずかしさから息が詰まる思いをしながら、ネロはぎゅっと目を閉じた。
暗闇の向こう、ダンテが笑う。
「ハハッ、そんなに怯えなくても大丈夫だ」
そう頭を撫でる優しい手のひらに、ネロの肩の力は抜けた。
ネロの背中と後頭部に、逞しい腕が回る。
そして唇に触れた柔らかな感触に、体温が上がるのを感じた。
嫌じゃない、その事実がネロを混乱させる。
ただ、もう少しこのままで居たいと素直に心の片隅で思った。
「……────」
一瞬だったような、数十分だったような。
唇が離れ、ネロはゆっくり目を開けた。
「──っ、」
刹那、ダンテは一瞬ネロから目を逸らした。
「(なんて、顔するんだ！)」
ネロの上気した頬と、潤んだ瞳が、如実に恍惚を表している。
ダンテに対して、だ。
こんな、ある種無理矢理とも取れなくはない状況で。
歳が一回りも違う男となんて嫌だったろうに、と思っていたのに。
「…そいつは貸してやる。が、戦い方はもうちょいどうにかしとけよ？」
「う、わ、分かってるよ！」
むくれた顔をするネロを見て、頭をもたげ始める感情。
「(まさか、この歳になって、こんなガキに…な)」
自嘲の笑みは、確信を得て、狩人のそれに変わった。
ならば、捕まえてやろうではないか。
「(まあ、まずはこの仕事を片付けてからだな)」
そうしたら、これっきりになどさせるつもりは微塵も無い。
よくよく考えてみれば、自分は欲しいものは必ず手に入れようとするタチだ、今回もそうすれば良い。
今まで、そこらの女達に抱いて来たものとは訳が違うその想いを、ダンテは大事に仕舞った。
「…あんたは、ダンテ、だろ」
ふとネロが、唐突に言った。
ダンテが目をぱちくりとさせると、コートに袖を通しながらネロは勢い良く立ち上がった。
「…あんたの名前、嫌いじゃないぜ」
ぼそりと呟き、赤いコートを投げて返すとネロは走り去る。
その後ろ姿が見えなくなったところで、ダンテの隣に現れた人影。
金髪の美女、トリッシュは小首を傾げる。
「行かせて良かったの？」
「…まあ、な」
「あら、随分ご機嫌じゃない」
トリッシュは「良かったわ」と小さく笑う。
ダンテが首を傾げると、彼女は妖艶に微笑んだ。
「貴方にやっと本命が現れて、良かった」
失礼な奴だ、とダンテは頭を掻いた。
ネロはいくらか走ったところで一旦止まり、未だに熱の残る唇に左の指先で触れた。
いわゆる、ファーストキス、だった。
顔に血が集まり、その場にずるずると座り込む。
──あんな状況でなかったら、
そう考える自分に驚いて頭を振った。
ダンテを、もっと良く知りたい。欲を言うなら、隣に居たい。
思えば思う程収拾がつかなくなり、ネロは溜め息を吐いた。
「……ダンテ、」
彼の名を舌に乗せた時の、込み上げるような歓喜と言ったら、自分が恐ろしくなる位だ。
胸が締め付けられると言うのは正にこの事で、本やドラマの中のものでしかなかった感情が、自分の中に生まれつつあるのを感じた。
「(…今は、まだ)」
右手から閻魔刀を出現させ、握り締めた。
今はまだ、やるべき事がある。
キリエを救い出し、全て終わったら、大好きな彼女に報告しようとネロは決めた。
好きな人が出来た、と。
あとがき