５４
俺の知る限り、トラファルガー・ローは女の扱いには慣れている。
けれど、どうも自分のことには疎くて不器用だ。
その証拠に、船長にログが溜まる日時を伝えた時、あの人は苦虫を潰したような顔をした。
大方、リーシャと過ごす時間の短さを計算していたのだろう。
船長が彼女に対して抱いている特別な感情には薄々気づいていた。
それはペンギンだけではなく、他の船員達にも言える。
ただ本人とリーシャが気づいていないだけだ。
やっと気づいた、と思えば次はこれときた。
『貴方はこの船の船長です。だから―――』
さっきは、我ながらよく言ったと思う。
あの言葉を聞いた船長の顔ときたら、なかなかの珍顔だった。
まぁ、俺の言葉を理解した時点で、さすが２億の器と言うべきか。
＊＊＊
ローさん達、ハートの海賊団の人達と別れて、もう三日経過した。
彼らはあと二日で船を出航させるだろう。
彼らとの一ヶ月間の船旅で、クルーの人達にもよくしてもらって本当に嬉しかったし、楽しかった。
ローさんと一緒にお茶を飲みながら色々な話しをして、ベポさんとはお昼寝をした。
シャチさんとペンギンさんはとても仲が良くて、笑わない日はない。
――本当は私もずっとローさん達と一緒にいたいと思った。
けれど、旅人がそんなことをするなんて、と私の感情が躊躇いに揺れる。
自分に言い聞かせる。
私は旅人なのだから、と――。
＊＊＊
ぼんやりとしながら町を歩く。
そんな時、オレンジ色の繋ぎがリーシャの視界に写った。
｢あれは……｣
人混みの中でも、特に目立つ服装にリーシャは足を止める。
よく見てみるとそれはベポさん達で、とても焦っているような雰囲気だった。
｢ベポさん！｣
私は気になり、声をかけた。するとベポさんと、シャチさんとペンギンさんがこっちへ視線を向けてくる。
｢！！……、リーシャ！｣
三人は私を見た途端驚き、こちらへ走り寄ってきた。
｢なにかあったんですか？｣
私が尋ねると三人はお互いに目を合わせ、話すことを躊躇しているように思えた。
｢あっ、あのね――｣
ベポさんが言いにくそうにしていると、代わりにペンギンさんが口を開いた。
｢船長が賞金稼ぎに捕まった｣
｢え……｣
その言葉に心臓がドクリと鳴った。
三人は悔しさに顔を歪ませながら話し始める。
｢船長がいる場所はわかったが、その賞金稼ぎ達が問題で俺達も下手に手を出せないんだ｣
ローさんは強い。捕まるなんて、余程その賞金稼ぎが手強いのだろうとリーシャは思った。
ペンギンがそう言うと、シャチも続ける。
｢それに相手の人数が多いんだぜ｣
シャチはギュッと拳を握る。
それを見たリーシャはそっと視線を外し、ペンギンに尋ねる。
｢相手が問題というのは……？｣
リーシャはなんとか平常心を保ちながら聞く。
｢相手は、能力者で憶越えを捕まえているような奴ららしい｣
｢能力者、ですか……｣
確かに下手に手を出せない。
｢俺達はこれから何とか計画を立てて船長を助けにいくつもりだ｣
｢そうですか……｣
｢大丈夫だ！俺らが絶対に助けるからな！｣
シャチは暗い雰囲気をニカッとした顔で変える。
でも無謀だと、言わなくてもここにいるだれもがわかりきっていた。
それでも前向きになろうとしているのは、おそらく船長という自分達の前を歩き、どんな危険もかえりみずに進むローへの忠誠心からなのかもしれない。
｢だからリーシャは船長が帰ってきたら、絶対ェ会ってほしいんだ｣
｢そんな偉そうなことを言って、後で後悔しても知らんぞ｣
｢え、まじかよォ。俺船長にバラバラにされるのは運命なのかァ！｣
｢アイ〜！決定事項だね｣
｢てめっ、ベポォ！裏切り者ー！｣
｢……ふふっ｣
いつものように談笑する三人にリーシャは笑みが漏れる。
｢ローさんが監禁されている場所はどこにあるんですか？｣
｢この町にある、今は使われていないかなり大きな建物だ｣
ペンギンはリーシャに説明する。
｢じゃあ見張りは厳重ですね｣
リーシャがそう言うとペンギンは頭を撫でながら大丈夫だ、と言った。
｢リーシャはいつこの島を出るの？｣
｢明日には｣
｢そっか……、じゃあここでお別れだね｣
｢……はい｣
ベポは最後の握手だと言いながらリーシャの手を握った。
｢私も皆さんに出会えてよかったです｣
｢俺達もお前と出会えてよかったぜ｣
｢あぁ｣
最後にペンギンが言うとリーシャは笑いながらありがとうございました、と頭を下げた。
そうして、ハートの海賊団の三人は戦闘の準備があるといいリーシャと別れる。
リーシャは去っていく三人の後ろ姿をながめながら、小さく呟いた。
｢本当に貴方達と出会えて嬉しかったです｣
そして彼女は歩き出した
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