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『最近の馬場さん』




　最近の馬場さんは、表情が豊かになった。というのが、俺、数家光流の見解だ。


「橙次さん、この煮汁しょっぱくない？」

「ああ？　そうか？」

「すっかり煮詰まっちゃってますよ。どうすんですか、これ、アイボリーに持っていくんでしょうが」

「別に約束してるわけじゃないから、まずいんなら捨ててくれ」

「まずいとは言ってません。味取り直してください」

「お前がやればいいだろ」

「俺は今別の仕事で忙しいんです」


表情が豊かに加え、態度も以前より分かりやすい。
何が原因かは知らないけれど、今はどうやら店長に不満があるらしい。

最近の、馬場さんの店長に対する態度には敵意がむき出しだ。

そもそも、夜番で馬場さんが出てくるのも久しぶりだ。
昼番だった店長がずるずる居座っているので、珍しく従業員が全員そろっている。

「幸紀がでてきたなら」と仲道さんと高間さんはすでに【粋】に予約を入れている。
ここのところの不審な動きの顛末を、直接聞けるのかと俺も楽しみだ。

営業時間が終了し、スナックアイボリーへの鍋の配達を頼まれた俺は、早々に店を出る。

「こんばんは、【U TA GE】ですけど」

「あら。えっと、数家くんだったかしら。今日も悪いわねぇ、店長さんによろしくね」


オーナーのまりこさんに迎え入れられて、鍋を渡し、前回の鍋を回収する。


「今日茜さんは？」

「茜ちゃんは今日お休みよ」

「ああ、そうなんですか」


せっかく来て知り合いに会わないというのもむなしいものだが、まあ仕方ない。早々にアイボリーを出て、店に鍋を戻しに向かうと、タクシーが店の前に止まっていた。


「私、大丈夫です、橙次さん」

「いいから帰るぞ。ったく、調子悪いなら先に言えよ」

「軽い頭痛ですよ。電車だって乗れるのに」


新婚夫婦が言い合いをしている。
店長は俺を見つけると、軽く手を挙げた。


「いいところに。光流、店の戸締り頼む。俺も一緒に帰るから」

「はあ。房野大丈夫か？」

「すみません。平気だって言ってるのに」


店長の房野への過保護は今に始まったことじゃない。


「素直に言うこと聞いてた方が早いと思うよ」と耳打ちし、俺は店に戻った。

鍋を戻し、消灯のチェックをし、店の戸締りをする。
そして小走りに【粋】へと向かった。
いつものガス抜き飲み会は、もう終盤に差し掛かっているだろう。


「遅れてすみません」

「ああ、数家。待ってたぞー」


高間さんが朗らかに手を振る。仲道さんはすでに真っ赤になっており、馬場さんは相変わらず静かに杯を開け続けている。


「今、幸紀の引っ越し先の話聞いてたんだよ」


最近、馬場さんは引っ越しをした。それが茜さんの隣の部屋だというから、笑い事にならない。彼女に気があるのはなんとなく気づいていたけれど、いきなりその行動は一般的にはドン引きレベルだろうと思うのに。


「どうですか？　部屋の感じとか」

「……ボロいよ。音響くし」

「さっきから、ひどいんだぜ、言ってることが。何がよくて引っ越したんだよ、お前ー」


事情を知らない高間さんは、カラカラ笑いながら突っ込んでいる。

前の馬場さんのアパートは、場所こそ遠いものの、駅近くのしっかりした建物だったはずだ。
部屋のレベルを落としても隣の部屋がよかったというなら、やっぱりストーカーに近いのかもしれないと思わざるを得ない。

思えば店長はロリコンで、従業員はストーカーとか。
うちの店は大丈夫なんだろうかと不安になるな。


「そういや、最近馬場、昼番ばっかりだよな。なんでだ？」


真っ赤な顔で仲道さんが尋ねる。


「まずいですか？」

「いや？　夏休みになれば、俺あんまり昼入れなくなるから助かるけどさ」

「ならいいじゃないですか」


馬場さんは静かに受け流してく。仲道さんは酔ったとき特有の口の軽さで、続ける。


「そういや、どうだったのお前、茜さんとのデート」


仲道さんの言葉に、高間さんがぶーっと吹き出した。


「なにそれ。俺知らねぇけど。馬場、茜さんと付き合ってんの？」

「付き合ってはいません。今口説いてるとこですよ。……仲道さん、内緒にしてほしいって言ったじゃないですか」

「あれ、そうだったか。悪い悪い」


謝罪に本気が感じられない。
どうも飲み過ぎのようだな。

俺は馬場さんと仲道さんの間にある、日本酒の一升瓶を手に取った。
『幻の瀧』という北陸の酒だ。すっとした香りで飲みやすい。三人ですでに三分の二ほどあけている。

とはいえ、瓶でここにあるということは一本買取で注文したんだろう。
これ以上皆が飲む前に自分で減らそう。


「まあ、ここまで言ったら教えてもいいだろ。今馬場、茜さん口説くのに必死も必死で。この間もうちから車借りて行ってさ」

「マジで！」

「ご機嫌で帰ってきたよな。いい感じだったんじゃないのか？」


盛り上がる仲道さんと高間さん。静かに飲み続ける馬場さんの額に、なんとなくだけど、青筋が見えるのは気のせいか。

しかし酔いが回った仲道さんほど、空気を読まない人はいない。
加えて、いつでも陽気な高間さんは、どんどん話を盛り上げて行く。


「だから、今日の幸紀、橙次さんにやたら突っかかっていったのかぁ。好きな相手の元カレだと思えばムカつくよなぁ」


ああ、それ分かっていても、口に出しちゃいけないやつですよ、高間さん。

どん、とテーブルが音を立てる。馬場さんのこぶしが、テーブルを叩いたのだ。
一瞬店内のざわめきさえも止まる。


「……マスター、漬物追加」

「お、おう」


カウンターから、ぎこちない声が戻ってくる。
そのまま、馬場さんが、深いため息をついた。


「……あー、橙次さんをぼこぼこにしたい」


その不穏な発言で、仲道さんと高間さんが一瞬で黙る。


「や、ぼ、暴力はよくないぜ、馬場！」

「そうそう。落ち着こう、幸紀」


怒らせると一番怖いのは馬場さんかもしれない。
このまま飲ませていると危険だと察知した俺は、こっそりと酒を減らすことに専念した。


【Fin.】