草木も眠る丑三時｡街には異形のものが溢れ出す｡ 伽弥駅でも､それは例外ではなかった｡ ぼおぉぉ､と汽笛の音をたて､真っ黒な汽車が轟音と共に駅に着いた｡ もう､終電はとっくに過ぎた｡ホームには誰もいない｡ いや､昼間と何も変わらず駅員の姿があった｡来る筈のない汽車だというのに､慣れた風にカンテラを持って､降りてくる乗客を待っている｡ しかし､駅員は見慣れない顔だった｡この街の住人に聞いたら見たことがないと言うだろう｡ やがて､黒い鉄の塊からわらわらと客が降りてきた｡ 人のように見えるもの､面を被ったもの､毛むくじゃらのもの､小さなもの､大きなもの｡ まるで人には見えないものも､たくさん混じっている｡ 異形のものらはぞろぞろと連なり､駅員に切符を渡すと溶けるように夜の闇へと消えていった｡ 気が付くとホームには､駅員と３人の客だけが残っていた｡ 笠を目深にかぶった背の高い僧侶｡ 襤褸を纏った小さな老人｡ 濃い紅を引いた和服の若い女｡ 僧はぼんやりと灯りに群がる羽虫を眺め､老人はホームにぺたりと座り､煙草をふかし始めた｡ 女はベンチに座り､何かを待っているようだった｡ ｢あのう､皆さんまだ居られますか｣ しばらくして､駅員はにこにこしながら彼らに話し掛けた｡ 女は短くええ､と答え､老人はそちらを見向きもせずそのまま煙草をふかし続けた｡ 僧は慌てた様子で駅員に向き直った｡ ｢あ､いや､失礼致す｡もう暫くいてもよろしいだろうか｣ ｢ええ､どうぞ｡夜が明けるにはまだ時間がある｣ 張りのある声から察するに､僧はまだ若い男らしい｡ ｢御坊はどちらからいらっしゃいましたか｣ ｢この一つ前の街からだ｡名は……そう､幻灯だったか｣ ｢ほう｡あそこは良い所だと聞きますが､どうでした｣ ｢良い街であったよ｡某の故郷に少し似ていた｣ この若い男の時代錯誤な言葉遣いを全く気にせず､駅員は笑みをたたえたまま話を聞いている｡ 僧はそこで笠を取ると､照れ臭そうに頭を掻いた｡ 笠の下は禿頭ではなかった｡多分､剃髪したまま放っておいたのだろう｡さっぱりとした短髪である｡ ｢その……某はまっとうな僧ではないので､御坊などと呼ばれるのはちと心苦しい｣ ｢では､何とお呼びしましょう｣ ｢幽山と呼んでくれればよい｣ ｢それでは幽山さま｡貴方は何処へ行きますか｣ 駅員は先程と何も変わらない笑顔のまま尋ねた｡ ｢何処へとは｣ ｢いえ､ご案内が必要かと思いまして｡一応駅員ですしね｣ そう駅員がおどけたように言うのを聞いて､幽山は少し眉をひそめ､それからがくりと肩を落とした｡ ｢某は物事を大きく考え過ぎてしまうな｡貴殿も意地が悪いが｣ しゃらん､と錫杖を鳴らし幽山はため息をついた｡ ｢此処には死ぬために来た｡某は此処で人として生きて､死ぬつもりだ｣ ｢死に場所をお探しですか｣ ｢生きて､死ぬ場所だ｣ 夜風が二人の頬を撫で､しばらく静かに沈黙が夜を支配した｡ ｢あァ､やだねェ｡辛気臭くっていけないよぅ｣ ふいに､それを引き裂くようにがらがらに枯れた濁声が間に入った｡ ｢死ぬだの何だの､まだ若ェのに｡まあ､人間だから仕方がねェのかい｣ 襤褸を纏った老人が､突然語り始めた｡先程の置物のような様子とはまるで違う｡ ｢お若いの､あんたァ駄目だ｡死に急いでる｣ ｢そう……見えますかな｣ ｢うん｡この街は､生きる楽しみのためにあるんだからさァ｡もっと明るい顔をしなさい｣ 幽山は､うつ向いてか細い声で語った｡ ｢しかし……｣ ｢だめだめ､深く考えるなんて爺のやることだから｣ 老化は気からだよゥ､と言って老人は呵呵大笑した｡ ｢あんたの過去なんて別にどうでもいいのよ｡ま､楽に生きな｣ そう言って意味深に笑うとじゃアね､とすたすた駅を出ていった｡ その瞬間､幽山は自分の腹の辺りを何かに引っ張られ､無様に腰を抜かした｡ 呆けたような顔でぼんやりしていると､ぐううう､と腹の虫が騒いだ｡ ｢おほほほほ､兄さん化かされたねェ｣ 事態を理解できず幽山がきょろきょろしていると､女がいつの間にか傍らにいた｡ ｢さっきの爺はねェ､ひだる神っていうんだよぅ｣ 女は袂で口を隠し愉快そうに笑うが､幽山は腹が減り過ぎて目が回りそうだ｡ ｢普通こんな場所にはいない筈だけど……遊山にでも来たのかねェ｣ ｢そ､その､ひだる神とは｣ ｢気に入った奴を､兄さんみたいに腹ペコにしてしまいますのサ｣ おほほ､災難でしたねェ､と笑いながらも女は竹皮に包んだ大福を幽山に渡した｡ ｢これ食べて､元気をお出し｣ その時､丁度示し合わせたように腹が音をたてたので､幽山は赤面した｡ 女はそれを見てくすり､と笑うとぽーんと宙返りをして猫になった｡ そして､そのまま闇夜へ駆けていった｡ ｢大丈夫ですか？｣ どのくらいぼーっとしていたのだろう｡東の空はもう白んでいる｡ 駅員に手を貸してもらい､幽山は慌てて立ち上がった｡ ｢先程の女人は……｣ ｢ああ､大方何処かから流れてきた猫股でしょう｣ まあ悪さはしますまい､と駅員は微笑んだ｡ 幽山はまだ信じられない己を納得させるため､大福を一口かじった｡ ｢それより､如何ですか｡この街は面白いでしょう｣ 大福を頬張っていた幽山はしばらく思案して､ああ､と答えた｡ ｢某も馴染めると良いが｣ ｢幽山様なら大丈夫でしょう｡……さあ､もう我々の時間は終わりです｣ ｢うむ｡世話になり申した｣ 幽山は最後に深くお辞儀をすると､笠を被り歩き始めた｡ 少し空腹もおさまったのだろう｡錫杖の音も涼やかに歩みゆくその姿は､どこか晴れ晴れとしていた｡ 彼の姿を見送ってから､駅員は大きな欠伸を一つした｡ ← |