｢おや､坂下先生いらっしゃい｣ 和装の青年が店に入ってくると､店主は嬉しそうに声をかけた｡ ｢商い中｣と書かれた小さな札｡ こぢんまりとした入口｡ 埃っぽい店の中には､うず高く積まれた本｡ ここは古本屋､御伽草子｡ おとぎばなし商店街では一､二を争う古株である｡ ｢こんにちは､ソウさん｣ 坂下先生､と呼ばれた青年はにこやかに挨拶をすると､慣れた様子ですとん､と座敷に腰を下ろした｡ 作家である坂下は､度々ここをよく訪れるのだ｡ ｢今日はどうしました｣ ｢いえ､近くまで来たものだから｡ああ､そういえばお菓子があるんですが､お一つ如何ですか｣ ｢ではお言葉に甘えて……おや､鴇堂の干菓子ですね｣ ｢柊さんから頂いたんです｡ほら､今昔堂の｣ しばらくポリポリと､菓子をかじる音だけが続く｡ しかしその静寂もすぐに終わった｡ ｢そ､ソウさん！商品の搬入終わりました！｣ 突然､顔を真っ赤にした女の子が店内に入ってきた｡ 年は高校生くらいだろうか｡ 肩で切り揃えられた青みがかった黒髪に､大きな眼鏡｡ 浅葱色の着物にきりりと襷を締め､紺の前掛けをしている｡ ｢……あ､わ､あの､すみません！｣ しかし､坂下の姿を見た少女は慌てて頭を下げた｡ ｢……君は？｣ ｢さ､佐倉金魚です……｣ 坂下が聞くと､少女は消え入りそうな声でそれだけ言ってうつ向いてしまった｡ ｢あー……金魚ちゃん｡お茶を入れてきてくれないかな？｣ ｢は､はいっ｣ ソウさんに促されて､金魚という少女はばたばたと奥へ消えた｡ ｢先生すみません｡彼女慌てん坊で｣ ソウさんは苦笑しながら頭をかいた｡ ｢いや､活発でいいと思いますよ｡ここで働いてるんですか？｣ ｢ええ､つい先日から｡潤いも必要かと思いまして｣ ｢ははは､それはいい｡それにしても変わった名前ですね､金魚って｣ ｢なに､あれはぴったりな名前です｣ ｢え？｣ 坂下がソウさんの言葉に違和感を覚えたその時､金魚が丁度お盆に乗せた茶を運んできた｡ そのせいで､坂下はそのことを聞くタイミングを失ったが､温かい茶が美味しくてどうでもよくなってしまった｡ ※ ｢よかったねえ､金魚ちゃん｣ ｢何がですか？｣ ｢坂下先生に会えたじゃないか｣ 坂下が店を出てからしばらく後に､ソウさんと金魚はのんびり話をしていた｡ もっとも､この言葉の後に金魚は真っ赤になって黙ってしまったが｡ ソウさんはその姿を見て､複雑な気分になった｡ 実は金魚が人間ではないことを､このまま伏せておいていいのだろうか｡ ついでに坂下に好意を抱いていることも｡ そうは思うが､機会がない｡ 突然､金魚はさくら公園の池に住んでた魚なんですよー､と言った所で信じてもらえないだろう｡ というか､弱った金魚を介抱した自分ですらまだ信じられない｡ ｢……ばれなくてよかった､のかな｣ 今はまだこれでいいのだろう､と自分に言い聞かせて､ソウさんは大きな欠伸をした｡ ---------------- 101108 小さな街様に提出 ← |