夕刻､熱を帯びた風に喧騒が混じる｡ 今日は祭｡御女郎山の中腹､長い石段を登った先の､伽鴇神社のための祭だった｡ 石段の下では出店が軒を連ね､子供のはしゃぐ声が谺する｡ しかし夏の最後の楽しみに浮かれるのは､人だけではない｡ 伽鴇神社の拝殿にも､人ならざるモノが集い､浮かれ騒いでいた｡ ｢ふん､つまらん肴じゃの｣ 趣向を凝らした膳を前に､様々なモノが車座になって盃を交わす中､一際目を引く美しい少女がそう言って笑った｡ 古の女官の如くゆらめく黒髪からだろうか｡緋袴から真っ白な脛が露になるのも厭わず､あぐらをかく姿は何処か優美でさえある｡ ｢この宴に参加できるのは誰のおかげだと思うているのだ｡口を謹め｡猫の分際で神にたてつくとは何事ぞ｣ ｢まあまあ走狗｡今日は目出度い日だ｡つまらない諍いなんてやめよう｣ 少女を叱るのは走狗と言う名の赤い天狗の面､それを謹めるのは艶やかな若者だった｡ 山伏のように立派な体躯の走狗であるが､傍らの華奢な青年には敵わないらしい｡ いささか不満げな様子の走狗を見て､若者は口元に柔らかな笑みを浮かべた｡ ｢それに､軽口を叩くのはスミの性分だろう？｣ ｢神主殿はよく分かっておられる｡やはり山育ちは洒落が通じんで困るわ｣ 何だとお､と声を荒げる走狗を尻目に､スミと呼ばれた少女はからからと笑いながら朱漆の大盃を干した｡ そうして猫のような眼をくるくると動かして辺りを一瞥すると､盃に酒を注ぎながら呟いた｡ ｢才､今年はまだ集まらんようじゃな｡少しばかり座が寂しく感じる｣ ｢まだ祭は始まったばかりさ｡きっとのんびりやって来る｣ 才と呼ばれた青年はにっこり笑うと､扉に目を向けた｡ その瞬間､とんとん､と戸を叩く音が響いた｡ ｢ほらね｣ 才は悪戯っぽく笑いながら､戸を開けた｡ ぴょんと飛び込んで来たのは､薄紅の羽を持った美しい鳥｡それに続いて､ポロシャツを着たどこにでもいそうな普通の男が入って来た｡ ｢やあ､伽神｡今までどこへ行っていたんだ？｣ ｢祭を少しばかり眺めていたの｡そうしたら､芥火を見つけたから｣ 伽神と呼ばれた鳥は才の肩にふわりと止まって､愛おしそうに嘴で髪を撫でた｡ 芥火という男は､人の良さそうな笑みを浮かべ､才に紫色の包みを渡した｡ ｢お久しぶりです､神主殿｡安直ですがこの通り土産も｣ 才より早くスミが手を伸ばして包みを解くと､中身はつやつやとした稲荷寿司だった｡狐の土産が稲荷寿司とは､どこか面白い｡ 甘い香りに周りの妖怪共も嬉しそうな声を上げる｡ ｢これはこれは｡良いものだ､ありがとう｣ ｢芥火殿､そういえば貴殿のお子と細君は如何なされたのじゃ？｣ 行儀悪く稲荷を頬張りながらスミは尋ねた｡ ｢二人とも縁日を回っているでしょうな｡宗近など､人間の友達が出来たようで｣ ｢へえ｡そういえば､スミも友達が出来たと言っていたね｡今日は一緒にいないのか？｣ ｢チビ共を押し付けてきた｡また後で顔を出すさ､ここには呼べないからのう｣ 妖と人は住み分けも必要じゃから､とスミは少し寂しそうに溢した｡ 丁度その時､からりと戸を開けて､駅員の格好をした男が入ってきた｡手には一升瓶と何かの箱を抱えている｡ ｢やあ､どうもどうも｡まだ酒は残っていますか｣ 男はにこにこと笑いながら､どかりとスミの隣に座った｡ ｢岐か｡珍しいな､貴殿はこのような席には来ぬものと思うていたがの｣ ｢なに､今日はそんな気分だったのです｡夜が来る前には駅に戻りますが｣ ｢ふん､また夜汽車か｡もう塞の神でもないのじゃから､境を守る役などやめてしまえばいいものを｣ ｢守っている訳ではありません｡行く者来る者を見るのが楽しいのです｡一度神として奉られたモノは､神であった頃が忘れられないのですよ｣ 岐は変わらず笑みを湛えながら､稲荷寿司に箸を付けた｡ ｢確かに､そういうものです｡私達は信仰という糸で人と繋がっていたから､それが無くなるのは何とも寂しい｣ 神社再興を目指す芥火は､何か思う所があったのかも知れない｡なみなみ注がれた酒を眺めながら､ぽつりとそうこぼした｡ ｢私は神ではないが､参るものがいないのは悲しいものです｡やはり､人と関わることは捨てられないのでしょうな｣ 夕暮れの薄闇の中で､妖怪たちは静かに芥火の話を聞いていた｡ 昔と違って､人は妖怪から離れていった｡そのことをしみじみと感じているのだろうか｡ ｢我等は確かに人から遠ざかる｡我等だけではない､神ですらも｡じゃがな､いくらそうでも､やはり人を愛しく感じるのじゃ｣ 静寂に染み渡るように鈴のような声が響く｡目の縁をほんのり紅に染めて､スミはゆるゆると語る｡ ｢人は興味深い｡流れる時が違おうとも､私は人が好きじゃ｡他の街の事情などは知らぬが､伽弥ではまだ我等の生きる場所はある｡この街はほんに良き街じゃ｣ スミの言葉に周りの妖怪もみな頷いた｡この街にはまだ､不思議が根付く余地があるのだ｡ ｢全くその通りだ｡だから私もこの街に残っているのです｣ 岐はそう言うと､盃に景気良く酒を注いだ｡ ｢では､この街に敬意を表しつつ､盛大に呑みましょう｡下戸の方には､鴇堂の上等な菓子もありますから｣ たちまち方々から手やら前足やら蹄が伸び､部屋の中に再び賑やかさが戻った｡ 今宵は祭｡ 宴はまだまだ終わりそうにない｡ ← |