風が､さらさらと通り抜けた｡ 頬を撫でるその冷たさに驚いて､白妙はようやく目を覚ました心地になった｡ おそらく､気も遠くなるような長い間､眠るようにぼんやりとしていたのだろう｡髪に手をやると､鬢付け油もすっかり意味をなさずに､はらはらと崩れた｡ でも､もう髪をきっちり結い上げる必要もない｡ぱさつく髪を解いて､背に流した｡ 夢から急に引き戻されたようで､まるで生き返ったようだと感じた｡ そんなことを考えた途端､白妙は何だかおかしくって笑ってしまった｡生き返るも何も､白妙は随分前から幽霊なのだから｡ 十年ぶりか百年ぶりかは分からない｡とにかく今突然自我を取り戻しただけで､本当に本当に長い間､白妙は幽霊だった｡ この山で客に殺された時のことは､まだはっきりと覚えている｡ それは温い春の朝方のことで､年甲斐もなく安女郎に懸想した､商人の爺さんに首を絞められたのだった｡ そして､苦しくて苦しくて必死にもがく内に､白妙はいつの間にか神社の石段に座っていた｡ きちんと弔ってもらえなかったのだろうか｡どうして自分が幽霊になったのかも分からなかった｡ ただ､今目を覚まして思うことは､自分がひどく空っぽになってしまった気がするということだ｡ 幽霊なのに恨めしいとか憎らしいとか､そういう気持ちは無い｡ ざわめく木の音も､かまびすしい蝉の声も､遠く響く人の気配も｡皆心の虚を吹き抜けていく｡ 眼下に見る馴染みの町は随分様変わりしていて､それがまた得体の知れない涙を誘った｡ ｢おい｣ 急に呼び掛けられて､白妙は驚いた｡声の主は､水色のシャツと紺のズボンを着た目つきの悪い男だった｡右手には学帽のようなものを持っている｡ ｢あんたこんな所で何してるんだ｣ 不躾にそう言う男は､ずんずんと石段を登って来て､白妙の横に座った｡ その横顔が､昔白妙の店の向かいで働いていた下足番に似ている気がして､懐かしい気分になった｡ ｢何で笑うんだよ｣ ｢いやさ､あたしの知ってる人に似てたもんだから｣ ｢そうか｡で､あんた何してるんだ？まだ祭には早過ぎるだろ｣ ｢何も｡ただ座ってるだけですよぅ｣ 騒がしさは祭のせいだったか､と白妙は納得した｡今の祭の様相を見てみたい気もした｡ ｢……まさか肝試しでもやろうっていうんじゃないだろうな､その格好｣ ｢まさか｡肝試しなんて子供のやることじゃございませんか｣ ｢ま……まあな｡でもその格好なら大人の方が泣いて逃げるぜ｣ ｢へぇ｡どうしてです？｣ ｢ああ､この山の名前を知らないのか｡御女郎山って言ってな､大昔に本当に女が殺されてるらしい｣ ｢あら､あたしが女郎なんかに見えますかね｡失礼なお人だヨ｣ 白妙はそう言って､心の中で笑った｡何も知らずに話す男が可笑しい｡ ｢あのなあ､俺は女郎なんか見たって分からないっての｡今どき､しかもこんな場所に和服でいたら､誰だってそう思うだろうが｣ そんな昔のことなんかもう誰も知らねえよ､と男は言った｡ 昔のこと､か｡それを聞いて白妙は肩から力が抜けた気がした｡ あの大きな桜の花はつい昨日見た気がするけれど､あれからもう幾十年と経っているのだ｡ 白妙の気持ちなど知りもせず､時はただ過ぎていく｡あの老人も､縁のあった人々も､そして白妙さえも置き去りにして｡ でも､そんなの何だか寂しいじゃないか｡ ｢まあ､昔の怪談なんかいいんだよ｡とにかく､祭に行くなら出直した方が良いぜ｣ ｢……何だかお節介な人だねぇ｡あたしなんかほっとけばいいじゃないのサ｣ ｢これが俺の仕事なんだよ｡パトロールだパトロール｣ ｢ぱとろおる｣ ｢祭の日だからな｡悪い奴らが変な気を起こさないようにしないと｣ 白妙はここでようやく､男がかつての巡査のようなものなのだと気が付いた｡時の流れる内に､随分優しくなったものだと思う｡ ｢……あたしは悪人に見えるかえ｣ ｢いや｡ただ､今にも死んじまいそうな顔はしてたぜ｣ じゃあ俺は行くからあんたも変な気起こすなよ､と欠伸混じりの声で男は言った｡ 死んじまいそう？もう死んでるってのにねえ｡ 白妙はここでようやく､自分が自由になったことに気付いた｡ 金も男も､苦界すらも知ったこっちゃない｡長い長い時を経て､ようやく籠から抜け出せる｡ようやく世界を見られるのだ｡ 何と嬉しいことだろう｡ かつては憎かった巡査にも､思いもよらないいたずらで一矢報いることが出来るのだ｡ ｢ねえ､あんたの名前は何て言うんだい？｣ ｢俺か？駅前交番勤務の､勝山正義だ｡困ったら連絡を……し……｣ 幾分か誇らしげに名乗った正義は､すぐに顔色を真っ青にして空中のある一点に釘づけになった｡ ぷかりと宙に浮いて､赤い蹴出しをちょっと覗かせる和装の女｡ さっきまで親しげに話していた女が､ふわふわ浮きながら楽しくて仕方がないような顔で笑っている｡ ｢あたしは白妙｡幽霊さネ｣ その声を聞いただろうか｡ 顔を真っ青というより紫色に変えて､正義は情けなく叫びながら猛スピードで駆け降りていった｡ 白妙は､たくましい男の化けの皮を､ようやく剥がせたような気持ちになった｡あんなに辛かった昔も何もかも､笑い飛ばせるようだった｡ 安女郎など､死んでからが人生だ｡ただ､湿っぽい幽霊になるなんてまっぴら御免｡ 本当に､心から満足するまで｡ 精々､この世を楽しんでやるサ｡ そうおぼこ娘のよう呟いて､地に足をしっかり着けて､白妙は長い石段を下っていった｡ ← |