榊がぴしゃりと言うと､化野は立ち上がり､一つだけ閉じた襖の向こうへ消えた｡カーテンでもしてあるのか､昼間にも関わらず部屋の中は暗い｡ やがて闇を裂くようにして､一人の童女を抱いた化野が戻ってきた｡ この古びた座敷に似合わぬ薄桃の小振袖を着た少女の目には､異様なことに黒い布が巻いてあった｡年の頃は六つか七つ程だろうか｡ 一言も発さず､身じろぎ一つせず､人形のように大人しく少女は化野に抱えられている｡ ｢そ､その子は……｣ ｢斎､と言います｡俺が面倒を見ている子ですよ｣ 全く何の説明にもなっていないが､二人の間に血縁が無いことだけは理解した｡だが､この場にそんな少女を連れて来る理由は何だろうか｡ 私の不審がる視線に気付いたのか､化野は斎の長い髪を玩びながら答えた｡ ｢この子は所謂､巫女です｡陸奥の恐山を知っていますか｡あれと似たようなものですよ｡場を調えてやれば､神霊の言葉を拾う｣ ｢じ……冗談はやめたまえ！｣ 私はその言葉に困惑した｡巫女や神霊など､普通の生活を行う中では触れたことの無い単語であった｡ しかし化野の発言で､目が覚めた心地がした｡唐突な非日常の侵入によって､私は何かにあてられていたようだ｡ 考えてみれば､何を怯えていたのだろう｡あの箱だって､中を開けていないのだから悪いも何も分からないのだ｡ただ単純に榊の言葉を鵜呑みにしてしまったが､榊についても化野についても､私は彼らのことを何も知らない｡ きっと流行りの新興宗教か何かなのだ｡そうだ､そもそも化野は贋作画家などという胡散臭い輩である｡榊と二人で共謀して､私を騙そうとしているのだ｡ 天啓を得たようにそんな考えに辿り着き､私は二人に怒りを覚えた｡箱が､写真が何だと言うのか｡ 頭に血が上った私は､思わず立ち上がって化野を怒鳴り付けてしまった｡ ｢き､き､君はわ､私を馬鹿にして､い､いるのか！オ､オカルトなど､興味はない！ここ､こんな箱など……！｣ 私の半オクターブほど上擦った叫びが座敷に響いた｡しかし､耳を揺らす残響に混じって､奇妙な音が聞こえた｡ 音は目の前の箱から発せられるようだった｡箱自体が､いや､その中身がかたかたと､微かに揺れているのだった｡ 揺れはどんどん大きくなり､やがて左右に大きくがたがたと動き､横倒しになって漸く静かになった｡ 奇妙な沈黙の中で､化野は肩まである髪をぐしゃぐしゃと掻き上げて溜め息をついた｡ ｢この箱､なんて呼び方は気に障ったようだ｡どうやら､中々気位の高い方みたいですよ｣ そう言いながら箱を元に戻すと､化野は私の方に向き直った｡ ｢今のを手品の類と見るのは構いません｡ただ､お代を頂戴しようって訳じゃないんだから､少しばかり付き合って下さいよ｣ さもないと祟られるかも､という化野の言葉がとどめであった｡私は文字通りへなへなと､毛羽立った畳の上に座り込んだ｡ 何故化野も榊も斎も､何も動じないのだろう｡私は俄かに恐ろしくなった｡箱よりも写真よりも､何もかもを恐れていない彼らが何よりも恐ろしくなった｡ だが､私のことなど眼中に無いのであろう｡ 化野は畳に細い竹ひごのようなものを四本刺し､御幣のついた細い注連縄のようなものを四角にめぐらせ､その中央に箱を置いた｡ そして､縄を跨いだ箱の前に斎を座らせると､そっと目に巻かれた黒い布を外した｡ てっきりこの少女は盲目であるものと思い込んでいたので､私は少々驚いた｡更に開いた瞳の色が透き通るような青と緑で､私は見てはいけないものを見てしまった気分になった｡ 見えるか､と化野が聞くと､斎は小さく頷いた｡箱なら見えていようと思ったが､それはすぐに違うと分かった｡ 次 ← |