※ 十五分ばかり走ると､車は立派なビルディングの前で停まった｡ 箱とこの建物との関係を見出だせないまま､こんなことならもっと上等なものを着てくれば良かった､と要らぬ後悔をした｡ しかし､榊は目の前の建物には目もくれず､その脇の細い路地へと向かって行った｡ 暫く歩くと華やかなる近代建築は息を潜め､前時代の名残が残る長屋と幾つかの一軒家が現れた｡そこら中に暗い目をした人々がたむろしている辺り､治安はあまり良くないのだろう｡ 物騒な視線が此方に向けられるのを意にも介さず､榊は迷い無く一軒の古い家の前に辿り着くと戸を叩いた｡ 少しばかり斜めに傾いだ一軒家は､周りの家家や長屋よりは幾分立派に見える｡しかし修繕の必要はあるようで､がさがさに乾いた戸には､何故か半紙程の大きさの紙が貼ってある｡見ると､枯れ木の下でしゃれこうべが踊る奇妙な絵であった｡ 走り描きではあるが味のあるその絵に見入っていたその時､突然目の前の戸が開いた｡ 薄暗い室内にぼんやりと浮かび上がるように､細身で背の高い男がそこにいた｡ ｢おや､写真館の先生｣ 青い女物の長襦袢に色の抜けた羽織を引っ掛けたその男は､不機嫌そうな顔で､声ばかりは何処か楽しそうにそう言った｡ 此方を見つめる爬虫類じみた三白眼と先生､という呼び方に私は覚えがあった｡化野枯木と言う名の､先日私の写真館を訪れた客である｡画家をしていると聞いて､私と同じく油絵をやると思っていたが､どうやら違うらしい｡ ｢まさか､先生もいらっしゃるとは｣ ｢枯木､雑談がしたい訳ではない｣ 化野の格好を見て苛立ったのか､榊は鋭い声で言った｡ ｢はいはい､用意は出来ていますよ｡どうぞ上がって下さい｣ 用意とは何だろう､と思ったが､促されるまま家の中へ入ると､一間だけを残した大きなぶち抜きの座敷に通された｡絵皿や紙､絵筆､馬連があちこちに散らばっている｡ 描きかけの絵も無造作に放ってある｡しかし､思いがけなく目に入ったその絵は驚くべき内容であった｡ それらは歌川国芳や葛飾北斎､月岡芳年などの浮世絵の大家の紛れも無い贋作であった｡その他､一通りの有名な日本画だけでなく､洋画と思われるものも何点かあった｡ ｢き､君！これは､い､一体｣ ｢贋作ですよ｡実入りが良いんです｣ 化野は此方を見ようともせずに言った｡悪びれもしない態度に､私は嫌悪を覚えた｡ ｢し､しし､しかしだね……｣ 榊の知り合いだというだけで､私はこの男を確かな人物だと思い込んでいたようだ｡まさか､このような詐欺師紛いの男だったとは｡ ｢谷口さん｡この男はそういう生業なんです｡本来なら貴方の関わるべき人間じゃない｣ 榊は責めるような眼差しを化野に向けた｡その視線を感じ取ったのだろうか｡化野は背中を向けたまま､大袈裟に肩を竦めて見せた｡ 私は親子ほど年の離れた化野と榊が､何故知り合いであるのか､幾つか考えを巡らせたが､決定的なものに辿り着くには至らなかった｡ ｢まあ､貴方が俺をどう思おうが関係はないんです｡今は､これをどうにかしなくては｣ そう言いながら､いつの間に手にしたのか､傍らに置いた黒い箱を軽く叩いた｡こんこん､と木の軽い音がする箱からは､あの生臭さは消えているようだった｡ 化野は蛇の如き目をぐいと近付けて箱を検分している｡箱を触る化野の手の甲から腕にかけて､黒々とした､これまた蛇に似た痣がうねうねと続くのを見つけてしまい､思わず目を逸らした｡何となく､見てはいけないもののような気がした｡ 化野は暫く箱を弄ると､成る程､と呟いた｡ ｢厄介なものだということは分かったが､どのようななものかは分からない｣ ｢それでは困る｣ ｢では､もっとよく調べましょう｣ 次 ← |