｢……と､まあ､こういう曰くのあるモノを扱うのが俺の副業ですよ｡先生も､奇妙な縁が出来てしまいましたね｣ くつくつ､と化野は俯いて笑った｡胡散臭い男は､思っていたより関わりたくない部類の人間だったようだ｡ しかし､私も未熟とはいえ物書きの端くれである｡自身の安全が確保されたのが分かると､先程まで恐怖の対象である箱に､文学的な興味を抱かずにはいられなくなった｡ ｢そ……その箱は結局何なのだね｡わ､私にも分かるように教えてくれたまえ｣ ｢おや､先生｡これを種に小説を書くのですか？お止しなさい､悪趣味だ｣ 私は己の考えが見透かされていたようで､赤面した｡化野は薄い眉をひそめながら､しかし愉快そうに話し始めた｡ ｢これは大方､前に語った通りのものですよ｡古くから猟師の間に伝わっていたようです｡だが､人の身には過ぎた呪物のようで､持ち主が処分してくれと泣き付いてきた｡しかし､その寸前にこれを持ち去った奴が居たんです｣ 私はその瞬間､先日ホテルで変死した､あの青年の顔を思い浮かべた｡化野はいつの間にかキセルを取り出し､ぷかりと吹かしている｡ ｢あの青年は､箱がある村の長の息子です｡何処から聞き付けたのかは知らないが､あの箱を悪用しようと思い立ち､単身上京した､という訳ですよ｣ ｢悪用だなど……あんなものを何故｣ ｢まあ､軽々しく扱えるものではない､と身を以って知ったでしょう｡だが､困るのは此方ですよ｡急に行方知れずになっても､何もかも分からないのでは探れない……という丁度その時､先生が見つけた､と｣ ｢……か､彼はわざとあれを置いて行ったのだろうか｣ ｢さあ｡しかし､祟りを押し付けようとしたのかもしれませんね｡あれの恐ろしさに途中で気付いたのでしょうよ｣ ふうっ､と化野は煙を吐き出した｡青臭いような薬のような､奇妙な香りであった｡それが一種の契機となって､私は一つの疑問に行き当たった｡ ｢だ､だが､何のために使うのだ？あんな､非科学的なものを｣ ｢……世の中には､思想の為なら何にだって縋る連中が掃いて捨てる程いるんです｡馬鹿げたことですがね｡特高の目から逃れる道が欲しかったのでしょう｡確かにあれなら､どんな追求も無駄です｣ 成功すればね､と化野は嘲るように付け加えた｡ ｢あ……あれは誰かをこ､殺すためのものなのか？｣ ｢さあ｡狙われた方に関して､俺如きは何も言えませんよ｡畏れ多くってね｣ その言葉で私は何となく､今回の背景を理解した｡どうやら､私が立ち入るべき領域ではないようだ｡ ついでに､そのような如何わしい事情に精通する目の前の男にも､もう関わりたくはないと感じた｡私は榊の忠告を思い出した｡ 確かに油断をすれば､ずるずると深みに嵌まって行くのだろう｡ 私がじっと化野の顔を見詰めていると､化野はその顔に意外な程の柔和な微笑みを浮かべ､今日は泊まっていって下さい､と言った｡ 時計を取り出さずとも､今日夜の闇を歩く行為には､根源的な恐怖を抱かざるを得なかった｡ 私は複雑な心持ちで､その申し出を受け取った｡ 次 ← |