※ 次に目を覚ました時､真っ先に飛び込んできたのは､私の顔を覗き込む百目鬼の真ん丸の瞳であった｡ 私は硝子の如きそれに驚いて､飛び起きた拍子に百目鬼と互いの頭をしたたかに打ち付けた｡ごつん､と鈍い音がしてぐらぐらと頭が揺れた｡百目鬼は額を押さえながら､痛いじゃないのよっ､と金切り声で叫んだ｡ ｢もう､慌てると体に悪いわよ｣ 涙目になりながらも､百目鬼は濡らした布を私の額に押し付けてきた｡傍らには斎もいて､心配そうに――相変わらずその瞳には黒い布が巻かれていたが――此方を見ている｡ ｢き､き､君は何で此処に｣ ｢何って､手伝いよ｡化野さんに頼まれたんだもの｣ 耳に心地好いテノールに揺さ振られて､燻るような頭痛に紛れていた記憶がぼんやりと思い出された｡ 箱の中身､生臭い腐臭､襲い掛かる狼､腹を波打たせる大蛇｡全ての光景が走馬灯のように頭を駆け巡り､私は思わず胃の腑がせり上がってくるのを感じた｡我慢出来ずに再び､胃の中身を全て吐き出した｡ 百目鬼がすんでの所で､小汚いバケツを差し出してくれたので､先程のような粗相はせずに済んだ｡斎がそっと背中を摩ってくれるのがいじらしい｡ 右腕を見ると､痣は綺麗に消えていた｡ほんの些細なことだが､情けないことに､私の目からは涙が零れた｡漸く終わったのだ｡時間にしてみればたった二日の出来事だったが､ひどく長く感じた｡ 気分が落ち着いて来ると､体から力が抜けていった｡不惑を幾つも越すと､体力も無くなっていく｡元のように畳に寝ていると､視界の端に化野の姿が映った｡平生とさして変わらぬ､仏頂面で此方を見ている｡ ｢お加減は｣ ｢こ､これで健康に見えるのかね｣ 私は柄にもなく皮肉を口にしてしまった｡化野の右腕に蛇の痣が見えたからだ｡私の視線に気が付いたのだろうか｡化野は此れ見よがしに､痣をぐいと私の目前へと押し付けた｡ ｢恐ろしいですか｣ 私は何も答えなかった｡化野の眼は相変わらず爬虫類じみていた｡ ｢俺はこの腕に蛇を飼っていましてね｡生まれた時からあるのだが､ここ十年は育っていないのを見ると､もう成長しきったのでしょう｣ ｢こっ､子供の頃からあるのかね｣ ｢ええ｡それで随分嫌な思いもしましたよ｡こいつの所為で家も勘当されましたし､本当に厄介な奴です｣ だが言葉とは裏腹に､化野は心から愛おしそうに痣を撫ぜる｡ ｢しかし､捨てる神あれば何とやらと言いましょう｡俺と榊さんの縁は､こいつが繋いだ様なものですよ｣ 榊の姿は座敷に見当たらない｡人の気配はするから､この家の何処かにいるのだろう｡ ｢先生を騙していた訳では無いですが､実はこの箱､榊さんから処分しろと言われていた代物でしてね｡まさか､先生がお持ちになっていたとは｣ 化野は驚くべき事実を白状した｡私が此処を訪れる前に､あの箱の存在を知っていたのだった｡ ｢し､知っていて､黙っていたのか｡わ､わ､私はその箱の所為で……｣ ｢これが一番良い方法だったんですよ｡正体が良く分からぬモノは､正体を見分けなければ｡そのまま放っていたら､先生も､こう､なっていたでしょうから｣ 指で首元を切る仕種をしながら､化野は脅すように言った｡私は救われたのか､嵌められたのか､よく分からぬまま､腹立たしい気分を抑えた｡ 次 ← |