頭の中でぐるぐると､写真と箱が絡み合う｡夢とも現実ともつかない想像の中で､私は箱を持っている｡古い木製の､真っ黒な箱だ｡時折､生臭さが鼻を掠める｡箱の中身は何だったか｡そうだ､獣の頭だ｡蝋細工のような質感を持った､忌まわしい灰色の首だ｡恐ろしい｡私はあの真っ暗な眼窩を見てしまった｡嗚呼｡あれはきっと､ぽっかりと空いた黄泉の穴だ｡ヒトの覗き見るものではない――｡ ｢先生､谷口先生｣ 頭上から化野の声が降り懸かり､私は漸く我に返った｡さっきまで私が見ていたものは幻覚だったのだろうか｡ ｢お加減が優れないようですが｣ ｢い……いや､何でもない｣ ｢くれぐれも､場に呑まれてはいけませんよ｣ それだけ言い残して､化野は再び何かの準備に取り掛かった｡いつの間にか奇妙な文が描かれた紙が､部屋の四方の壁に貼られていた｡読もうと努力をしてみたが､そもそも日本語とは思えぬ文字がのたくっていたので諦めた｡ 懐から時計を出して見ると､午後の四時を少し回った所であった｡いつの間に､そんな時間が経っていたのだろう｡しかし人間とは浅ましいもので､現世の時間を認識した途端､私の腹はぐう､と音を立てた｡ そういえば目覚めてから何も食べていなかった｡だが､腹の音を鳴らすなど､まるで子供のようではないか｡誤魔化しに眼鏡を外してレンズを磨いてみたが､追い撃ちのように再び腹が鳴った｡隣では榊が笑いを堪えている｡私は忽ち赤面した｡ 化野は表情を変えずに何処かへ行き､暫くしてからまた戻ってきた｡その後ろには､壁を伝って左足を引きずりながら歩く斎の姿があった｡座敷の円を崩さぬよう､そろそろと不安定に足を運ぶ姿が､私の目には哀しく写った｡斎の片足が不自由であることを､私はこの時に初めて知った｡ 斎は倒れ込むように私の膝にもたれ掛かると､片手に持っていた包みを私に差し出した｡中身は小さな握り飯であった｡ ｢斎は先生のことをいたく気に入っているようですよ｣ 化野は声ばかりは嬉しそうに言った｡私はこの時分まで子供というものを為さなかったが､確かにこの瞬間､私を思いやるこの幼子に愛しさを感じた｡ ｢ありがとう､斎｣ 私が礼を述べると､斎は照れ隠しに袂で顔を覆った｡あどけない仕草に､私の顔も緩んだ｡ だが､斎の瞳を覆う黒い布と動かない左足を思うと､胸がきりきりと痛んだ｡この子は化野の何なのだろう｡当然問うべき疑問が頭に浮かんだが､何故か今は聞くべきではないと思った｡ ｢斎､お前は彼方で待っておいで｣ 何かの時機がやって来たのであろう｡窓の外をちらりと見ると､化野は斎を抱え上げて奥にある座敷へと連れて行った｡斎は大人しく抱えられながらも､心配そうな様子で私を見た｡斎はこれから何が起こるのか分かっているのだろうか｡ 化野は座敷の中に斎を入れると､閉じ込めるかのように､襖に半紙で封をした｡同じように私達がいる座敷の窓や襖にも札のように貼った｡ そして何処かへふらりと消えると､あの黒い箱を持って戻ってきた｡そのまま箱を部屋の真ん中に置くと､先程の半紙を何枚も貼り付けて､表面を覆った｡ 化野は一連の作業を終えると､溜め息を一つついて､私と榊の方へ向き直った｡ ｢準備は出来ました｡もうすぐ此処にあれが来ます｡ただ､言葉を発しなければ､見付かることは無いでしょう｣ 私はその言葉を聞きながら､喉がひとりでにごくりと鳴るのを感じた｡恐怖しているのだろうか｡だが､訳の分からない現象が起こることを何処かで期待する自分もいる｡私は目の前に立つ男に毒されているのだろうか｡ 次 ← |