2/13 daisy side

　そろそろ、チョコ作ろうかな。もう結構遅い時間だけど、遊くんも手伝ってくれるって言ってたし……。窓を開けて、お隣の遊くんに声をかけた。

「遊くん、まだ起きてる？」

　少しして、お隣さんの部屋の窓がからからと開いた。

「起きてるよー。どうしたの？」
「あのね、今から手作りチョコを作ろうと思うんだけど……」
「じゃあ、おれ、手伝うよ！」

　遊くんはパッと顔を輝かせたかと思うと、窓から身を乗り出した。

「……よっと」

　器用にバランスを取って、窓から窓へ移動する。

「今年はどんなチョコ作るの？　それとも去年と同じヤツ？」
「うん、今年はね、去年とは違うチョコを作るんだよ」
「へえ、どんなヤツなの」

　興味津津な顔で訊いてくる遊くんと一緒に台所へ向かった。


＊　＊　＊


「へえ、トリュフかあ」

　レシピ本を眺めながら遊くんが声を上げる。それから、少し心配そうな目でわたしを見た。

「トリュフって、難しいんじゃないの？　おねえちゃん、大丈夫？」

　遊くんの台詞に、わたしはドキリとしてしまう。

「だ、大丈夫だよ……！　うん、きっと！」
「おねえちゃん……」

　うう、遊くんの視線が痛い……。
　無理もないよね。遊くんは去年もこうしてチョコ作りを手伝ってくれたんだから。つまり、去年の無残なチョコのことも遊くんは覚えている訳で……。
　遊くんと、自分にも言い聞かせるように言った。

「トリュフってそんなに難しくないんだよ？」
「そうなの？」
「切って溶かして混ぜて固めて成形すれば終わり、なんだから」
「へえ、そうなんだ」
「って、友達が言ってたし」
「友達の受け売りなんだ……」

　遊くんはやっぱり心配そうな目でわたしを見つめていたけど、レシピ本を確認して頷いた。

「……うん、でも、そんな感じだよね。切って溶かして混ぜて固める」
「でしょ？」
「これなら、おねえちゃんにも作れそうかな？」
「うん、頑張るよ！」

　腕まくりをして、チョコ作りに取りかかる。まずは……チョコを細かく刻んで……。

「鍋に火、かけるよ？」
「うん、お願いね」

　遊くんがレシピを確認しながら手伝ってくれる。温めた生クリームに刻んだチョコを入れてかき混ぜる。ここは素早くかき混ぜないと……。
　レシピ本を眺めながら、遊くんが感心したようにため息をつく。

「それにしても、大進歩だよね。去年は溶かして固めただけのチョコだったけど、今年は何てったって、トリュフだもん。きっと、もらう相手も喜ぶよ」
「そう、かな？」

　瑛くん、よろこんでくれるかな？
　去年のバレンタインのことを思い出す。
　居たたまれないほど大失敗したチョコだったけど、瑛くんは喜んでくれた。
　渡した時、「手作りだ」とチョコを一目見て、瑛くんはすごく嬉しそうに目を輝かせた。けど、中身を確認して「けど、これ……」と何とも言えない表情になってしまった。そんな瑛くんの様子を見て、自分の失敗に気づいた。咄嗟に、チョコを溶かす時に誤ってヤケドしてしまった指先を隠した。
　頑張ったけど、失敗してしまった。急に恥かしくて、居たたまれなくなった。それから、こんな出来のチョコしか渡せないことを申し訳なく思った。「そんな顔すんなよ」って、瑛くんは言ってくれたけど、わたしも、もう瑛くんにそんな顔をさせたくなかった。

「ちょっと、おねえちゃん！　何やってんの！？」
「えっ？　あっ！」

　手元を見たら、チョコが全然溶けてない。生クリームの中でチョコがダマになって残ってしまっている。いけない、手が止まってたみたい。
　心持、しょんぼりした声で遊くんが訊いてくる。

「……もう一回、やり直し、する？」
「うん、そうだね」

　という訳で、もう一度最初からやり直し。……まだチョコに余裕があるから大丈夫、だよね？

「今度こそ集中、集中、っと」
「おねえちゃん、頑張って！」

　遊くんの発破に励まされるように、意識をチョコに集中させる。まずはまた、刻んで……。
　今年こそ、瑛くんにちゃんとしたチョコを渡したいから、頑張らなくちゃ。
思いだすのは、去年のホワイトデーのことだ。
　去年の3月14日、教室でこっそりと瑛くんから呼び出された。そうして、屋上でバレンタインのお返しをもらったんだ。クッキーの詰め合わせ。お店のものかと思ったら、瑛くんの手作りだった。そうだ、瑛くん、お菓子作りがとっても上手なんだった……。

「ちょ、ちょっと！　おねえちゃん！？」

　がしゃーん、と無残な音がして我に返った。見ると、刻んだチョコが床の上に散らばっていた。ボール、取り落としちゃったんだ……。

「も〜〜〜、何やってんの……」
「ごめんね、遊くん…………」

　さすがに、落としたチョコは使えないよね……。もったいなけど……。
　遊くんが残りの板チョコを指し示しながら言う。

「次がラストチャンスだよ？　今度こそ頑張ってよね！」
「うん……！」

　本当、しっかりしなくちゃ。
　今年こそ、ちゃんとしたチョコを渡したいんだから。
　思い出すのは、去年の瑛くんのことだ。
　失敗してしまったチョコだったけど、瑛くんは本当にうれしそうだった。

「俺、ホント、うれしいんだ」

　あのときの、瑛くんの気持ちに報いたい。ぐずぐずの失敗チョコじゃなく、自信を持って手渡せるようなチョコを渡したい。瑛くんに、わたしの気持ちを伝えたい。
　小鍋で温めた生クリームに細かく刻んだチョコをパラパラと落とし込む。素早くかき混ぜて、とろとろと亜麻色のチョコが溶けていく。甘い香りが漂う中、心を込めてチョコ作りに専念した。


＊　＊　＊


「それじゃあ、遊くん。今日はありがとう」
「別にいいよ。それより、明日頑張ってね」
「うん、頑張るね」
「それじゃ、おやすみ」
「うん、おやすみ」

　窓越しに遊くんが帰って行くのを確認して、窓を閉めた。
　完成して小箱に詰めたチョコを、そっと机の上に置く。その隣には、高級チョコの箱。
　明日はもう、バレンタイン。手作りチョコを詰めた小箱を見つめながら、眠る支度をする。
　手作りした、コーヒー風味のトリュフ。
　お菓子作りがとても上手な瑛くんのものより、きっとずっと見劣りするけど……。
　この手作りチョコ、瑛くん、喜んでくれるといいな。





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書いたひと→スミ子

さき子さんのデイジーが兎に角、超絶可愛くてたまらなかったので、緊張しながら書きました……！　けど、可愛くならない（ぶわっ）！　どうにもドジっ子デイジーになりました……まるっと書いてる人の責任です。すみません……。
長い上、散漫な内容になってしまい申し訳ありません……。フラグ丸投げって、リレー小説の醍醐味かも……と今回思いました。さき子さん、ごめんなさい……！　一読者として、次回、瑛サイドがとてもとても楽しみです。


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