《リーバー…！！》
無機質な機械から聞こえてきたのは、今にも泣き出してしまいそうな恋人の声だった。
「アルヴァっ…！！無事か！？怪我は！？」
アルヴァたちが本部を出てからもうしばらく時間が経った。連絡手段がないため、現地の様子は全く伝わってきていない。ずっと、アルヴァの身を案じていた。満足に眠れた試しなんてない。
《…》
「……アルヴァ？」
《…りーばあ…！！》
掠れた、頼りない声が鼓膜を震わす。それは、今にも壊れてしまいそうなアルヴァの様子そのものだった。段々と嗚咽も聞こえてくる。
「アルヴァ、落ち着け。大丈夫だ」
《ちが…、大丈夫じゃ、ないの》
《約束…守れないかもしれない》
…必ず、必ず帰って来い。
出発前に、俺がアルヴァに言った言葉だ。必ず、なんて口約束がどれだけ辛いかなんて分かってる。それを分かって、俺は口にしてしまった。どうしても、想像できなかった。アルヴァのいない、未来を。
「…っ」
正直、俺はアルヴァの言葉を聞いて焦っていた。いつも、どんな時もバレバレな見栄を張っているアルヴァ。それは任務先からの連絡の時も、科学班の手伝いを徹夜でしてくれる時も、この間だってそうだ。
『大丈夫です』
それがまるでアルヴァの口癖のようだった。俺以外の奴らにも、よく言っているのを見かける。それなのに、今彼女は何と言った。
『大丈夫じゃ、ないの』
小さく吐き捨てられたその言葉が、どれだけの意味をもつかなんて今さら考えるまでもない。アルヴァは今助けを求めている。必死に、自分を守ろうとしている。
《ごめんなさい…》
出来ることなら、今すぐ傍に行きたい。その涙を拭ってやりたい。伯爵の手も、教団の手も届かない所に連れて行ってやりたい。
もう、これ以上苦しまないように。
「アルヴァ…」
《私…怖いです》
《みんな……いなくなるかもしれない…！！わたし、だって…っ！》
いつ死んでしまうか、分かりません。
「！」
分かっていたことだった。アルヴァがエクソシストになってから、常に覚悟は決めていたつもりだった。エクソシストは何の前触れもなく任務にかり出されては、何日も帰ってこない。
いつしか俺は、地下水道に行くことが恐ろしく感じるようになってしまった。行ってきます。と言って、真っ暗な闇の中に入っていったら、そのまま戻って来ないんじゃないか、と思うようになった。それが外へと繋がっているということくらい、分かっているのに。
『班長は、私が死んだらどうしますか？』
あいつがエクソシストになりたての頃、――嗚呼、今でも覚えている。俺たち一班のフロアから司令室に下る螺旋階段の、丁度真ん中あたり。任務が終わった報告について行ってやった時のことだった。まるで何てことないみたいに軽い口調で、アルヴァは言った。
あの時、アルヴァがどんな答えを望んでいたのかは分からない。戦場に出たことのない俺なんかじゃ、理解できないことなのかもしれない。でも、どうして。どうして、そんなことを聞くのか。
『死ぬなんて言うな。頼むから』
アルヴァはエクソシストになってから変わった。その現実を受け入れようと必死になった。そうさせたのは俺たちだったのに、【死】というワードをあいつが口にしたことが、怖かった。今までのアルヴァじゃなくなってしまったような気がして、それを認めたくなかった。
本当は、俺が一番憶病なんだ。
「…アルヴァ」
《…》
「待ってる」
《…え》
「俺は…待つことしかできないけど」
言葉が詰まる。自分の無力さに嫌気がさした。
「アルヴァが帰ってくるのを、ずっと待ってる」
《…っリーバー》
声が震えた。でも、この言葉に偽りはない。アルヴァが帰ってくるまで、いくらでも待っていてやる。アルヴァの大好きなオムライスもココアもアップルパイも、何でも好きなだけ食べさせてやる。それから買い物にも付き合ってやるし、どんなわがままだって聞いてやる。だから、どうか無事でいてくれ。
《あり、が…とう……っ！！》
どうか、神様。