千歳緑2
「……では、嫌われてはおらぬのか…？」
佐助の言葉を繰り返し咀嚼した幸村は、やっとのことでそう尋ねた。
佐助は、ふっと空気が抜けたような笑みを漏らすと、
「本当は嫌いな奴なんかごまんといたし、主なら尚更、とっくに裏切ってたよ。…旦那は、どうすりゃそうなれるのか、考えるだけ無駄って知り尽くした」
「……！」
素直に頬を緩め、また赤らめる幸村の反応に、「でもねぇ…」と佐助は呟き、
「っ!?……佐助…？」
「俺様のは、旦那が思ってるようなそれじゃないから」
幸村の髪紐をほどくと肩を押し、いとも簡単にその身体を畳へ倒した。
驚く幸村を尻目に上から被さり、耳元に顔を埋め、着物の合わせ目から片手を差し入れる。耳朶を食み、すべらかな肌を撫でれば、幸村が身を震わせた。
「な、に…っ、」
「…こういうことがしたい意味のだから…こんなに弱くなっちまったわけ。……だから、せめて忍でいさせて、旦那の役に立たせてくれよ」
「──…」
切願する眼の中でかすかな光が揺れ、刃となり幸村の胸に突き刺さる。正にそうであるかのごとく、そこへ血と熱が集中していった。
佐助が身をどけると、幸村はバッと起き上がり、
「…しばし、外で撃ってくる」
「はっ？……っていやいや、夜だし雨…」
突然の奇行に唖然とさせられ、佐助は慌てて引き留めるが、
「今なら、誰にも負けぬ大技を出せそうなのだッ」
「あっつ！ちょ…治めろって、火事に──あぁもう！」
幸村の身体から上がる焔を抑えるため、佐助は脱いだ羽織で彼を包み、それに冷やす術をかけた。力を制御出来なかった幼い頃の彼を、よくこうしてなだめていたのだ。
「もー…何でいきなり…」
「……」
羽織の上から幸村を抱き、その頭や背を撫でる。…もう何年振りのことか。頭の高さが、こんなにも変わっていたなんて。
先ほど彼に触れた際に必死で隠した緊張に、懐かしさや時の流れへの感慨が加わる。増すのは愛しさばかりで、佐助は一層胸を締め付けられた。
「佐助のせいだろう…」
「え…？」
羽織と腕の中、幸村は熱の足跡残る顔で、佐助を見上げる。佐助は、波打つ脈を鎮めながら、
「そんな目されたら、誤解しそうなんだけど…」
「…誤解は、今から解く」
え？と再び佐助が返すと、幸村は羽織を握る手に力を込め、
「お…まえの、苦悩は……もし俺が同じだと知れば、どうなる…？」
「は──」
「ぉお、おれは…！」
返答が怖いのか、幸村は思い切ったように言うと、
「佐助が思う以上に、お前を好っ……いておる！…忍のお前が、俺を同じく想うのはないと思っていたんだ。ゆえに、俺も立派な主にと…」
……え？
と言ったつもりが、声になっていなかったらしい。が、それは幸村でも読み取れたのか、
「俺も、そういう意味で──だ。…それを知った今、俺は何にも負けぬ気がする。力が次々みなぎるのだが、…佐助はどうだ…？」
(力が……)
一つ拳を作り、そっと開いてみる。
…今日に限って、感覚が鈍っているのかも知れない。
佐助がそこかしこに感じるのは、綿毛のような、フワフワしたものだけであった。
幸村の熱が治まり二人が離れると、佐助の羽織は、立派なぼろ切れに変わっていた。
「すまん…」
「今さらだし」
佐助は苦笑すると、
「…あんなに無礼したのに、旦那の影でいさせてくれるの？」
「無論…っ」
「……ありがとう」
慌てて答える幸村に、佐助は深く頭を下げ、
「もう絶対に同じ失敗はしない。…俺様も、すごい力を得たから」
「俺も、油断は二度とせぬゆえ…」
「そりゃ当然っつーか、次やったらタダじゃおかねぇけど」
「う…ぅ」
「冗談だって」
佐助は笑い、「タダじゃおかねーのは敵」と一瞬目を光らせもしたが、すぐにそれを納めた。
「何か夢みたいでさ。…このまま、朝までいて良い？」
「おっ…ぅ」
「旦那は寝て良いよ、俺様大人しくしとくから」
「ね、眠れるわけ」
幸村の言葉は、佐助の行動により途切れた。伸ばした手で幸村の頬を優しく撫で、ほどけたままの髪に指を絡める、それらの。
羽織がないため肩から腕が露になっており、最近はほぼ見ない彼のその姿に、幸村は少々緊張していた。近付いた顔には、先ほど見下ろされたあれが彷彿し、また熱が出そうになる。
それを知ってか知らずか、佐助は目に笑みを浮かべ、
「俺様が旦那に惹かれるのは、必然だったけど…逆はさ。これが、どんだけすごいことか分かる？」
「そんなことは…」
「じゃあ、俺様のどこが良かった？忍ってとこ以外で」
「な……」
幸村は即座に赤面し、佐助は笑みを深めた。
未だに信じられない気持ちで一杯だが、こういう反応一つ一つに、真実なのだと甘く囁かれている気にさせられる。よって、佐助はこれだけで満足なのだが、幸村はしばらく唸ると、
「お前の良いところは、多々あるが…俺が『そう』なのは、佐助だからだ。理由など分からぬ」
「へ？」
佐助は呆気にとられるが、幸村はためらいがちに、またはにかんで、
「お前に初めて会った際と、少し知った際に、既にそうなっておった。ゆえに、何が理由なのか分からぬのだ。…ただ、佐助を思うと真っ先に浮かぶのは、優しいところであるな…」
「──…」
(これって…)
佐助の頭には、これに似た記憶が浮かんでいた。
出会ってまだ間もない頃、『嫌われたくない』の後でした、会話のことである。弁丸が佐助を好いていると言い、意味が分からないと首を傾げた佐助に、
『いみなどしらぬ』
『さすけはやさしいからな』
などと返し、尚怪訝に思わされたあの。あの頃から、彼はちっとも変わっていない。
だが、自分は大いに変わった。…それはきっと、彼のお陰で。
あれが、どんなに温かく優しい言葉だったのか、よく分かり、身に染みるほどに──
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「……では、嫌われてはおらぬのか…？」
佐助の言葉を繰り返し咀嚼した幸村は、やっとのことでそう尋ねた。
佐助は、ふっと空気が抜けたような笑みを漏らすと、
「本当は嫌いな奴なんかごまんといたし、主なら尚更、とっくに裏切ってたよ。…旦那は、どうすりゃそうなれるのか、考えるだけ無駄って知り尽くした」
「……！」
素直に頬を緩め、また赤らめる幸村の反応に、「でもねぇ…」と佐助は呟き、
「っ!?……佐助…？」
「俺様のは、旦那が思ってるようなそれじゃないから」
幸村の髪紐をほどくと肩を押し、いとも簡単にその身体を畳へ倒した。
驚く幸村を尻目に上から被さり、耳元に顔を埋め、着物の合わせ目から片手を差し入れる。耳朶を食み、すべらかな肌を撫でれば、幸村が身を震わせた。
「な、に…っ、」
「…こういうことがしたい意味のだから…こんなに弱くなっちまったわけ。……だから、せめて忍でいさせて、旦那の役に立たせてくれよ」
「──…」
切願する眼の中でかすかな光が揺れ、刃となり幸村の胸に突き刺さる。正にそうであるかのごとく、そこへ血と熱が集中していった。
佐助が身をどけると、幸村はバッと起き上がり、
「…しばし、外で撃ってくる」
「はっ？……っていやいや、夜だし雨…」
突然の奇行に唖然とさせられ、佐助は慌てて引き留めるが、
「今なら、誰にも負けぬ大技を出せそうなのだッ」
「あっつ！ちょ…治めろって、火事に──あぁもう！」
幸村の身体から上がる焔を抑えるため、佐助は脱いだ羽織で彼を包み、それに冷やす術をかけた。力を制御出来なかった幼い頃の彼を、よくこうしてなだめていたのだ。
「もー…何でいきなり…」
「……」
羽織の上から幸村を抱き、その頭や背を撫でる。…もう何年振りのことか。頭の高さが、こんなにも変わっていたなんて。
先ほど彼に触れた際に必死で隠した緊張に、懐かしさや時の流れへの感慨が加わる。増すのは愛しさばかりで、佐助は一層胸を締め付けられた。
「佐助のせいだろう…」
「え…？」
羽織と腕の中、幸村は熱の足跡残る顔で、佐助を見上げる。佐助は、波打つ脈を鎮めながら、
「そんな目されたら、誤解しそうなんだけど…」
「…誤解は、今から解く」
え？と再び佐助が返すと、幸村は羽織を握る手に力を込め、
「お…まえの、苦悩は……もし俺が同じだと知れば、どうなる…？」
「は──」
「ぉお、おれは…！」
返答が怖いのか、幸村は思い切ったように言うと、
「佐助が思う以上に、お前を好っ……いておる！…忍のお前が、俺を同じく想うのはないと思っていたんだ。ゆえに、俺も立派な主にと…」
……え？
と言ったつもりが、声になっていなかったらしい。が、それは幸村でも読み取れたのか、
「俺も、そういう意味で──だ。…それを知った今、俺は何にも負けぬ気がする。力が次々みなぎるのだが、…佐助はどうだ…？」
(力が……)
一つ拳を作り、そっと開いてみる。
…今日に限って、感覚が鈍っているのかも知れない。
佐助がそこかしこに感じるのは、綿毛のような、フワフワしたものだけであった。
幸村の熱が治まり二人が離れると、佐助の羽織は、立派なぼろ切れに変わっていた。
「すまん…」
「今さらだし」
佐助は苦笑すると、
「…あんなに無礼したのに、旦那の影でいさせてくれるの？」
「無論…っ」
「……ありがとう」
慌てて答える幸村に、佐助は深く頭を下げ、
「もう絶対に同じ失敗はしない。…俺様も、すごい力を得たから」
「俺も、油断は二度とせぬゆえ…」
「そりゃ当然っつーか、次やったらタダじゃおかねぇけど」
「う…ぅ」
「冗談だって」
佐助は笑い、「タダじゃおかねーのは敵」と一瞬目を光らせもしたが、すぐにそれを納めた。
「何か夢みたいでさ。…このまま、朝までいて良い？」
「おっ…ぅ」
「旦那は寝て良いよ、俺様大人しくしとくから」
「ね、眠れるわけ」
幸村の言葉は、佐助の行動により途切れた。伸ばした手で幸村の頬を優しく撫で、ほどけたままの髪に指を絡める、それらの。
羽織がないため肩から腕が露になっており、最近はほぼ見ない彼のその姿に、幸村は少々緊張していた。近付いた顔には、先ほど見下ろされたあれが彷彿し、また熱が出そうになる。
それを知ってか知らずか、佐助は目に笑みを浮かべ、
「俺様が旦那に惹かれるのは、必然だったけど…逆はさ。これが、どんだけすごいことか分かる？」
「そんなことは…」
「じゃあ、俺様のどこが良かった？忍ってとこ以外で」
「な……」
幸村は即座に赤面し、佐助は笑みを深めた。
未だに信じられない気持ちで一杯だが、こういう反応一つ一つに、真実なのだと甘く囁かれている気にさせられる。よって、佐助はこれだけで満足なのだが、幸村はしばらく唸ると、
「お前の良いところは、多々あるが…俺が『そう』なのは、佐助だからだ。理由など分からぬ」
「へ？」
佐助は呆気にとられるが、幸村はためらいがちに、またはにかんで、
「お前に初めて会った際と、少し知った際に、既にそうなっておった。ゆえに、何が理由なのか分からぬのだ。…ただ、佐助を思うと真っ先に浮かぶのは、優しいところであるな…」
「──…」
(これって…)
佐助の頭には、これに似た記憶が浮かんでいた。
出会ってまだ間もない頃、『嫌われたくない』の後でした、会話のことである。弁丸が佐助を好いていると言い、意味が分からないと首を傾げた佐助に、
『いみなどしらぬ』
『さすけはやさしいからな』
などと返し、尚怪訝に思わされたあの。あの頃から、彼はちっとも変わっていない。
だが、自分は大いに変わった。…それはきっと、彼のお陰で。
あれが、どんなに温かく優しい言葉だったのか、よく分かり、身に染みるほどに──