勿忘草4
「…あぁ!!」
最後の最後で筆が潰れ、弁丸は悲痛な声を上げる。もう良い、今日は止めだと放り、半紙が散らばる畳へ大の字になった。
弁丸が武田の屋敷に来て、一月が経つ。
少し開けた戸の外には庭が広がり、やっと最近見慣れてきた。
澄み渡る青空に、鳥の影が見え、
「佐助…」
──のであるわけがないのに。
小息をつき、弁丸は身を起こす。
「呼んだ？」
「！？」
いきなり軒から影が落ち、弁丸はギョッと飛び退く。
目の前に現れたのは、幻でなく、一月振りに見る彼の姿だった。
「さっ、…さ!?……え!?」
「やだな、俺様の名前忘れちゃった？」
「さすけ!!何故!?うっ、わあ！」
慌てて駆け寄ろうとする彼だが、半紙に足をとられ見事にコケる。
…前に、佐助が華麗に抱えた。
「もう…慌て過ぎ。てか何なの、これ。全然変わってないじゃん」
「何故ここに!?」
「ちょちょ、落ち着いて」
ギューッと腕を掴む力を抜かせ、佐助は弁丸をなだめる。
「任務でこっち来たから、挨拶にね」
「そっ、そうだったのか！…そうか…」
まさかこういうことがあるとは、全く予想していなかったのだ。弁丸は納得しながらも、動悸が治まらない。
佐助は、「驚かせてごめん」と苦笑気味に詫び、
「聞いたよ？若、自分から頼んだんだってな。武田に行きたいって」
「──あ…」
たちまち、叱られた子犬のように小さくなる弁丸だが、佐助の目に怒りは見えない。隠していたのに…
その心情を易く汲み取った佐助は、『何で分かんなかったんだろ』と、知ってから幾度もした苦い思いを、再び彷彿させた。
『すまぬ……私のせいで』
『…？何がです？』
弁丸の兄は、ぎゅっと御守りを握ると、
『弁丸の前で、つい言ってしまったのだ…「行きとうない」と。弁丸は、「では、ゆずって下され」と…』
冗談だろうと思っていたら、翌日には父親からそう伝えられた。彼は、焦り申し入れたが、
『実を言えば、私もそうしたかったのだ。お前にはここが、向こうは弁丸の方が性に合うと…どこかで思っていてな』
周りの意見から長男をとしていたが、弁丸の熱意に、他の重鎮らも彼を見直したらしい。それで、とんとん拍子に話が進んだのだと。
『私は己が情けない、弟に気を遣わせて』
『…や、それ違いますよ。弁丸様は、ただ…』
「若って、ホント兄上様が好きなんだねぇ」
「あ、ぅ、いや…っ」
弁丸はもごもごと、
「それがしの望みなのだから、兄上がそのように気に病むことは…むろん、おしたいはしておるが」
「大丈夫、ちゃんとお伝えしといたよ」
「…言っておらぬのに？」
「話聞きゃ、すぐ分かったって。…それこそ、俺様に言ってくれりゃ良かったのに」
何で？と佐助は弁丸を窺い、「俺様、それだけがどうしても分かんなくてさ」と、答えを促す。
「それは…そうせねばと思ったゆえ。佐助いつも言うだろう、己で考えろと」
「で、一人で決めて、直談判しに行ったの？俺様にも言わず？」
「任務でおらんかったし」
ぼそぼそと答え、弁丸は佐助をおずと見上げる。佐助は、「怒ってないよ」と笑んで、
「すごいなぁと思ってさ」
「…えっ？」
「よくそんなこと考えて、一人でやれたね。…偉いし、強い。若は、きっと立派な武士になるよ」
「…ッ……」
だが、弁丸は佐助から目をそらした。
佐助が呼び掛けると、彼はどうしてか不穏な表情を向け、
「何故来たのだ…」
「え？だから、任務で」
「会いとうなかったのに」
「……」
佐助は止まり、そうなんだ、と呟く。
「何で…？俺様が口煩いから？もう顔なんか見たくない？清々してたとこに来られて、嫌だった？」
「…がう…ッ」
弁丸は声を震わし、
「お前は、帰るから…！…向こうに…これから…っ」
言い放つと、弁丸はたがが外れたように泣き始めた。うっうっと声を殺し、左右の袖で頬を交互に拭う。
「だから、言わなかったのに…さすけにいったら、行きとうないとおもいそうでっ……でも、ほんとうは、」
──本当は、一人は怖かった。
夢だったのだ、当然嬉しいのは嘘じゃない。でも、半分だ。あとの半分が足りない。
きっと自分が半人前だからなのだと、補うべく何事にも努めていた。けれど、
立派になって、今度はこちらから頼むつもりだった。自分の傍に、また。
それまでは会えぬだろうから、その日までの楽しみを糧にして、だからまさか、…なのに、また別れなければならないなんて、
「だがら、あいとうながった！なぜ来たのだばかもの、はようかえれ、もうにどと」
「…そう言わないでよ。任務、まだ終わってないんだから」
「っ、ならかくれて、見えぬところにいってくれっ…」
「そうしても良いけど、それじゃ意味ないし。若も見えない相手じゃ、組み手やり辛いでしょ」
「見え…っ？」
弁丸はぴたりと止まり、「…何のことだ？」と佐助を見返す。
あーあ、と佐助は懐から出した布で、弁丸の顔を拭く。呆れた声であるのに、その目は笑っていた。
「……」
初めて見る笑みに弁丸が見惚れていると、佐助はおもはゆそうに、
「俺様の新しい任務、武田から真田へのお達しでさ、…弁丸様の影──なんだよね。今んとこ、無期限で」
佐助は弁丸が理解するまで、その表情の移り変わりを興に、気長に待つことにした。
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「…あぁ!!」
最後の最後で筆が潰れ、弁丸は悲痛な声を上げる。もう良い、今日は止めだと放り、半紙が散らばる畳へ大の字になった。
弁丸が武田の屋敷に来て、一月が経つ。
少し開けた戸の外には庭が広がり、やっと最近見慣れてきた。
澄み渡る青空に、鳥の影が見え、
「佐助…」
──のであるわけがないのに。
小息をつき、弁丸は身を起こす。
「呼んだ？」
「！？」
いきなり軒から影が落ち、弁丸はギョッと飛び退く。
目の前に現れたのは、幻でなく、一月振りに見る彼の姿だった。
「さっ、…さ!?……え!?」
「やだな、俺様の名前忘れちゃった？」
「さすけ!!何故!?うっ、わあ！」
慌てて駆け寄ろうとする彼だが、半紙に足をとられ見事にコケる。
…前に、佐助が華麗に抱えた。
「もう…慌て過ぎ。てか何なの、これ。全然変わってないじゃん」
「何故ここに!?」
「ちょちょ、落ち着いて」
ギューッと腕を掴む力を抜かせ、佐助は弁丸をなだめる。
「任務でこっち来たから、挨拶にね」
「そっ、そうだったのか！…そうか…」
まさかこういうことがあるとは、全く予想していなかったのだ。弁丸は納得しながらも、動悸が治まらない。
佐助は、「驚かせてごめん」と苦笑気味に詫び、
「聞いたよ？若、自分から頼んだんだってな。武田に行きたいって」
「──あ…」
たちまち、叱られた子犬のように小さくなる弁丸だが、佐助の目に怒りは見えない。隠していたのに…
その心情を易く汲み取った佐助は、『何で分かんなかったんだろ』と、知ってから幾度もした苦い思いを、再び彷彿させた。
『すまぬ……私のせいで』
『…？何がです？』
弁丸の兄は、ぎゅっと御守りを握ると、
『弁丸の前で、つい言ってしまったのだ…「行きとうない」と。弁丸は、「では、ゆずって下され」と…』
冗談だろうと思っていたら、翌日には父親からそう伝えられた。彼は、焦り申し入れたが、
『実を言えば、私もそうしたかったのだ。お前にはここが、向こうは弁丸の方が性に合うと…どこかで思っていてな』
周りの意見から長男をとしていたが、弁丸の熱意に、他の重鎮らも彼を見直したらしい。それで、とんとん拍子に話が進んだのだと。
『私は己が情けない、弟に気を遣わせて』
『…や、それ違いますよ。弁丸様は、ただ…』
「若って、ホント兄上様が好きなんだねぇ」
「あ、ぅ、いや…っ」
弁丸はもごもごと、
「それがしの望みなのだから、兄上がそのように気に病むことは…むろん、おしたいはしておるが」
「大丈夫、ちゃんとお伝えしといたよ」
「…言っておらぬのに？」
「話聞きゃ、すぐ分かったって。…それこそ、俺様に言ってくれりゃ良かったのに」
何で？と佐助は弁丸を窺い、「俺様、それだけがどうしても分かんなくてさ」と、答えを促す。
「それは…そうせねばと思ったゆえ。佐助いつも言うだろう、己で考えろと」
「で、一人で決めて、直談判しに行ったの？俺様にも言わず？」
「任務でおらんかったし」
ぼそぼそと答え、弁丸は佐助をおずと見上げる。佐助は、「怒ってないよ」と笑んで、
「すごいなぁと思ってさ」
「…えっ？」
「よくそんなこと考えて、一人でやれたね。…偉いし、強い。若は、きっと立派な武士になるよ」
「…ッ……」
だが、弁丸は佐助から目をそらした。
佐助が呼び掛けると、彼はどうしてか不穏な表情を向け、
「何故来たのだ…」
「え？だから、任務で」
「会いとうなかったのに」
「……」
佐助は止まり、そうなんだ、と呟く。
「何で…？俺様が口煩いから？もう顔なんか見たくない？清々してたとこに来られて、嫌だった？」
「…がう…ッ」
弁丸は声を震わし、
「お前は、帰るから…！…向こうに…これから…っ」
言い放つと、弁丸はたがが外れたように泣き始めた。うっうっと声を殺し、左右の袖で頬を交互に拭う。
「だから、言わなかったのに…さすけにいったら、行きとうないとおもいそうでっ……でも、ほんとうは、」
──本当は、一人は怖かった。
夢だったのだ、当然嬉しいのは嘘じゃない。でも、半分だ。あとの半分が足りない。
きっと自分が半人前だからなのだと、補うべく何事にも努めていた。けれど、
立派になって、今度はこちらから頼むつもりだった。自分の傍に、また。
それまでは会えぬだろうから、その日までの楽しみを糧にして、だからまさか、…なのに、また別れなければならないなんて、
「だがら、あいとうながった！なぜ来たのだばかもの、はようかえれ、もうにどと」
「…そう言わないでよ。任務、まだ終わってないんだから」
「っ、ならかくれて、見えぬところにいってくれっ…」
「そうしても良いけど、それじゃ意味ないし。若も見えない相手じゃ、組み手やり辛いでしょ」
「見え…っ？」
弁丸はぴたりと止まり、「…何のことだ？」と佐助を見返す。
あーあ、と佐助は懐から出した布で、弁丸の顔を拭く。呆れた声であるのに、その目は笑っていた。
「……」
初めて見る笑みに弁丸が見惚れていると、佐助はおもはゆそうに、
「俺様の新しい任務、武田から真田へのお達しでさ、…弁丸様の影──なんだよね。今んとこ、無期限で」
佐助は弁丸が理解するまで、その表情の移り変わりを興に、気長に待つことにした。