歓待2
「そうなのだ、言っておらんかったな、すまぬ佐助。今度、皆で一緒にあの店に行こうぞっ？本当に美味くてな…！片倉園も、楽しゅうござるよ？蘭丸殿も、次はいかがで？」
「「えー…、まぁ“旦那/幸村”がそう言うなら、行ってあげても…」」
「………」
「………」
見事にかぶる二人に、つい黙ってしまう幸村といつき。
「「ちょっと、真似しっ…」」
またもや同時になり、二人とも苦い顔で言葉を詰まらせる。
「…やはり、二人は似ておる…」
「だべなぁ」
幸村が堪えながらも少し唇を歪めてしまうと、いつきはケラケラと明るく笑った。
「「………」」
二人は、むぅっと口を曲げていたが、この話題にそれ以上触れるのをやめることで、自身の機嫌を損なうのを食い止めた。
「オラからは、これ！片倉園で採れた野菜で作った、お菓子だべっ」
「おおお…！これを、いつき殿が…！？」
(何ぃ？手作りとは卑怯な…！)
蘭丸はともかく、自分を棚に上げ、佐助も噛み付きそうな顔で見ていた。
「中等部に入ったら、園に特別入部させてくれるって言ってくれただよ。兄ちゃんのお陰だ、ありがとうな？」
「いやいや、いつき殿の情熱が、先生に伝わったからでござるよ。しかし、良かったですなぁ」
「うん！早く四月が来ないか、楽しみでなぁ…！」
「相変わらず、相手にされてないけどね。背も、全然伸びてないしさ」
「うるさいだ。中等部からが勝負だべ。…とりあえず、兄ちゃんを越えねぇと」
むん、と力を入れる彼女に、幸村と佐助は顔を見合わせ、
「いつき殿、そこまで…」
「うん…そんなに大っきくなくても、良いんじゃない？」
と、フォローする。
二人とも、いつきは小さく可愛らしくいて欲しい…という、兄心を隠しつつの言動なのだが、
「身長はともかく、兄ちゃんより格好良くて可愛くならねぇと、小十」
──目にも止まらぬ早さで、佐助がいつきの口を押さえた。
「？」
「旦那、いつきちゃんは、凛々しい女の子になりたいみたいよ、旦那が憧れなんだって。…そーいうことだよね？理由はさておき」
「…必死だべなー」
ぷはっと息を吐き、「(小十郎先生、格好良いもんなぁ…)」と、佐助へ含み笑う。
対し、「(分かってんなら、余計なことは言わないでおこうか？)」と、威圧的な笑顔を押し付ける佐助。
「某などを目指しておったら、とんでもない荒くれ者になりまするぞ」
幸村が笑い他の三人も笑うが、彼らの心の中には、それぞれ違うものが浮かんでいた…。
「──そうだ、パンフレット、格好良かったべよ？兄ちゃんも姉ちゃんも、すごく似合ってたべ！皆、『何年生なんだろう？』『会えるかな？』って言ってたけんど」
「はは…光栄でござるな」
蘭丸が止めるので、きっと、正体は明かさなかったのだろう…と、佐助はすぐに予想していた。
「でな、オラたちも真似してみただ」
と、いつきが写真を取り出し、幸村たちに披露する。
もうすぐ毎日着ることになるであろう、中等部の制服姿の、彼女と蘭丸が写っていた。
「おお、二人ともよくお似合いですぞ！…これも、いつき殿？」
「うん、中等部からどんなので行こうかなぁって、考え中なんだ」
「(ほぉ…)」
その写真のいつきは、髪を下ろしていたのだが──三つ編みの跡でふわふわになり、いつもと雰囲気が全く違う。
「何やら、…一気に、大人になったように見えまするな」
「えっ」
幸村は、少し照れたように笑い、
「驚き申した…、き…れい、…になりまするなぁ、いつき殿は…──あ、いや！今も充分、可愛らしい、が、」
似合わぬことを、とすぐに後悔し、もごもごし始める。
「兄ちゃん…」
いつきも、釣られたように赤面し、「その顔は狡いべ…」と、頬に手を当てた。
「──浮気者。言い付けちゃおっかなー」
「(そーだそーだ。…その将来性は、あの強面相手だけに使って。お願い)」
口を尖らせ言う蘭丸に、少なからず同調している者が一人。
「ちっ、違うだ…！」と否定するいつきを押しのけ、蘭丸も幸村に近寄り、
「ねぇ幸村、蘭丸はどう？蘭丸も、大きくなって、格好良くなる？」
「！ああ、それはもちろん…！某も、このくらいの頃は、同じような背でな──蘭丸殿は、足が大きいゆえ、某より大きくなるやも知れぬな」
「本当！？うわぁ、嬉しいな！」
悪気がないと分かる言い方だったので、幸村も素直に笑い返す。
「蘭丸さ、この『お兄さん』とか、あと、あの大っきいお兄さんたちより大きくなって、誰よりも格好良くなるからね？楽しみにしてて！」
「ああ…それは、楽しみでござるな」
彼の真意を分かっていない幸村は、佐助に視線をやり、からかうように笑った。
「──ホント…楽しみね…」
ははは、と乾いた笑いで、佐助は二人を見比べる。
「小十郎先生もだけんど、兄ちゃんも『罪な男』だべ」
未だに少し染めた頬で、いつきが呟く。
…正にその通り、と佐助は深々と頷いた。
「二人とも、本当にありがとう。中等部の入学式が終わった後、晴れ姿を見に行かせて頂きまするな？お祝いに、団子をごちそう致しましょう！」
「本当だか！？待ってるべな？」
「やったぁ！別に、蘭丸だけで良いんだけど」
「なぁ、他の皆も一緒で良いだか？…実は、友達できたんだよな〜？兄ちゃんにも紹介するべさ」
「はぁー？」
「おお、それは是非！」
幸村が顔を輝かせれば、蘭丸も渋々──だが、そうしたかっただろう本心を、少し覗かせる。
(…素直じゃないねぇ)
佐助は呆れながらも、どこかで見たような彼の顔に、苦笑いするしかなかった…。
[ 47/77 ][＊前へ] [次へ＃]