とりあえずの終息5
「よう」
元親と元就が、店を訪れたのは、夜の八時前のことだった。
二人とも、私服に着替えている。
「めっずらし！…え、二人で？わざわざ帰ってから？」
慶次が目を丸くすると、
「もうすぐ上がりだろ？帰り、どっか寄らねぇ？飯は食べてんだっけ？」
ショーケースの中のケーキを物色する元就を、横目で苦笑しながら元親が尋ねた。
「終わってから、まかない食わせてもらうんだけど…じゃ、今日はそのまま出るわ」
「おう。俺らも家でつまんだ程度だから食い直す」
腹が減ったと、文句を言う元就に急かされ、慶次は、すぐさま裏口から出る。
制服の上着はバッグへ押し込み、ジャケットを着込めば、高校生にはとても見えない。
それは他の二人もそうで、三人は夜の街で行き交う人々の目を、大いに引き付けていた。
駅の近くの、遅くまで開いているイタリアンの店に入る。
パスタ以外にも様々な料理が楽しめる、若者に人気の場所。
周りは、カップルや大学生グループ、社会人など、色々だ。
「あー、生き返った！」
慶次は、ガッツリとした肉料理を半分ほど食べ、息をつく。
「最近、皆で帰ったり遊んだり、してねーよなぁと思ってよ。元就捕まえてから、お前んとこ行こーぜ、って話になってな」
「結構家近いもんな、お前ら」
慶次はモグモグしながら、二人を見比べる。
「…そろそろ期末も近いしよ、もう騒ぎも終息するよな？」
元親が溜め息をつくと、
「お前は、要領が悪過ぎる。我のようにやれと、何度も言ってやったであろう。いちいち全てに応えるから、面倒臭いことになるのだ」
「だって俺…お前みてーに、忙しいわけじゃねぇし…」
「嘘も方便という言葉を、知らんのか」
「あー…、モテる男は辛いねぇ」
慶次がしみじみ言うと、
「お前が言うっ！？──そっちこそ、大変そうじゃねーかよ」
「俺は、そーでもないよ？『好きな人がいるんだ、ごめんな』って、誠意を込めてお断りしてるから」
「…いーよな、それ。俺いねーもん、そんなの」
「佐助だと言っておけば、良かろう。すぐに治まるぞ」
「やめろーマジで。…てか、アイツがその手を使ってねーか、不安になってきた」
「さっけなら、やりかねないね」
ははは、と慶次は笑った。
「既にもう、陰で言われていそうだがな。お前も佐助も、理由もなく断り続けておることだし」
「そりゃ仕方ねーじゃねぇか、いねーんだから」
「いいなーって子もいないんだ？元親ってば派手だけど、実は硬派だもんなぁ」
「それよりよ、政宗からメールあってな。…何か、ちゃんと幸村と話したみてーで、ようやく気まずさから解放されそうだぜ？」
慶次は一瞬ピタリと止まり、
「そっか…良かった」
と、再び口を動かす。
「…慶次、あれから、幸村とあまり口を聞いておらぬだろう。まさか、避けておるのか？」
元就の、見透かされるような目の前では、何かを取り繕うのは極めて困難である。
「いや、別に避けちゃいないけど。本当に色々忙しくて。バイトとか、他のことでもさ。文化祭前はバイト減らしてたから、このところ、みっちりさせてもらってたんだ」
「…お前、変に気ィ遣ってんじゃねーだろうな？政宗に」
「んなわけねーじゃん」
「それほどの愚行はないぞ？政宗は遠慮なぞ知らぬ男だ。チャンスは、わずかでも見逃すまい」
「分かってるって。てか、元就の方こそ、どうなんだ？いつも通り、涼しい顔だけど」
「何が？」
慶次は空にした皿へフォークを置くと、
「一度、聞いてみたいと思ってたんだけどさ……元就、幸のこと、どう思ってんの？」
「何よりも大事な存在だ」
「おわっ、即答」
元親がツッコむが、慶次は微妙な表情のままである。
「それは分かってるけど…俺や政宗みたいなのじゃないってことかい？政宗がコクっても、全然動揺してなかったからさ」
「お前は、これでもかというほど、していたものな」
慶次は口を尖らせ、
「俺のことは良いんだって。…で、どうなんだよ？」
「………」
元就は、しばらく黙っていたが、
「──分からぬ」
「えぇっ……？」
「分からぬ。──それが、正直な気持ちだ」
「…マジで？」
「幸村が政宗に惹かれて、二人が上手くいくのも、もしくは政宗ではなくお前や…佐助であっても、幸村が選んだ相手ならば、間違いないのではないかと思える。
幸村がそう思えたなら、本物なのだろうと。きっと、あの笑顔を、ずっと絶やさずにいられるだろう」
「…自分がそうしたいって、思ったりしないの？」
元就は息をついて、
「だから、分からぬというのだ。ふとしたときに、もうそちらに身を任せてしまいたいと思うこともある。錯覚してしまうのだ…二人でいると。だが、お前と幸村が話しているのを見ると、目が覚める。我は、やはりその立場ではないなと」
「え…何だよ、それ。何でそんな、無理やり思い込むような…」
「そういうつもりではない。…ただ我は、幸村が幸せならば、何だって良いのだ。相手が誰であろうと。…それが自分であれば──と考えると、逆に恐ろしくなる。予測がつかぬ…自分がどうなるのか。
それに、この『幼なじみ』というポジションは、実は相当気に入っておる。理解し難い考えかも知れぬが、我にとっては、この関係を保持することの方が重大なのだ」
と、元就は食後のコーヒーに口を付け、
「…ゆえに、むしろ政宗には『よくやったな』と感心したくらいだ」
慶次は、圧倒されたような表情で、
「本当に、想ってんだな…大事に…」
まるで、大昔の自分のようだ。…少し羨むように、元就を見た。
[ 77/114 ][＊前へ] [次へ＃]