運命の七日間(後)-3
「二人ともそんな気はなかったよ、必死に助かろうとしてたし。でも火の回り早くて、俺様を先に逃がそうとしてさ」
だから、白い目で見られようと生き続けた。その理由が分かるまでは。だが大人になると、子供の頃より折れやすくなるのか…
──佐助の家は裕福で、街の企業に融資をしたりと、周りから敬われていた。が、徐々に父親の経営する会社が傾き、首が回らなくなっていたらしい。それを隠し、街の人々には良い顔を装っていた。
一人残された佐助は同情を買ったが、期待していた金元を失い、彼には残りと言えど結構な額が入る──さらに養子であった事実を知ると、彼らの態度は一変した。
『小さい頃から、おかしな子供だった』
『生意気で、大人を食ったような…』
『前に、動物を虐待しているのを見た…』
『養父母を妬んでいたんだろう』
…などと。
「さすけ…」
「…うん。そう呼んでよ、昔と同じように」
佐助は柔らかに言い、
「アンタに一つ文句言いたかったのは、迷惑なわけないから、話しかけてくれりゃ……でも、もうそれも良いけど」
この何日が、同じくらい夢みたいだったから。
そう頬を緩めた。
「……だ…」
「え？」
幸村の小声に聞き返すと、彼は拳を握り、細かに震えていた。
「幸村…」
「いやだ……死にたくないッ！！何故──」
──俺は馬鹿だ、何て馬鹿だったんだ…っ
嘆きながら佐助の服を掴み、項垂れる。下の暗闇の中に、涙がポタポタ落ちていった。
佐助はその肩に触れ、そっと自分の方へ引き寄せた。昨日の別れ際の幸村の気持ちが、今やっと分かった…
「大丈夫、そのためにここへ来たんだから」
「え…？」
「アンタはさすがだね…たったそれだけで、こんなになれるんだから。それとも、俺様への気持ちが、そんくらいすごいってこと？」
(っ…!?)
昨日の朝に幸村が胸を熱くした、あのはにかみ笑い。
佐助がそれを浮かべると、辺りがいきなり明るくなり、目が慣れたときには、緑の草原と青空の下にいた。
「やっと来られました〜！お邪魔しちゃって、ごめんなさいっ」
「は……？」
また急に現れた少女に、幸村は目を丸くする。
鶴姫は名乗り、自分も『魂管理人』だと告げると、
「実はあなたの管理人は、魂を陥れて早期にゲットする、悪ーい方だったんです。私、あなたの魂をずっとチェックしてたので、不正に気付いて…」
が、死を知ったことで幸村の魂はマイナスに染まり、その管理人の力でガードされ、鶴姫は幸村に近付けなかった。それで、マイナス魂である佐助の協力を仰いだのだと。
誤解からの罪も解かれ、幸村が生を強く願ったことで、彼の魂は再燃した。その勢いに負け、彼の管理人の力は弱体化──驚いたことに、彼女が持つ小瓶の中に、小さな姿で閉じ込められていた。
幸村は、ポカンとしたままそれを覗き、
「なんと…」
「これでもう安心ですよ！あなたの魂の管理人は、私になりました。言えませんけど、寿命にはまだ遠いので、頑張って下さいねっ！」
にっこり笑い、「じゃあ、あとはごゆっくり♪」と、姿を消した。
「本当に……？」
「うん。もうすぐ元の世界に戻るよ。病気も消えて」
「……っ…」
幸村はまた涙しそうになると、佐助の胸に飛び込んだ。佐助は照れながらも、今度は力を込めてその身を抱く。
温もりが、佐助を満たしていく。自分の生は、きっとこのために在ったのだ…
「ありがとう、佐助──助けてもらったのもそうだが、救われた…。辛い昔を思い出させて、すまぬ…」
「いや、親との思い出は辛くなんてないから。…アンタこそ、しなくて良かった思いに苦しんで」
ほんと馬鹿だよ。そう言うが、口振りも瞳も、違うものを語っていた。
昨日は、一生分の恋をしたと思ったのに。あれより上の感情が、まだあったのだとは。
「本当はもっと違うことを、もっと沢山書きたかったんだ…」
「へえ……例えばどんな？」
「そっ…」
れは…と詰まり赤くなる幸村を、佐助は嬉しそうに、また優しい目で見つめた。
全部伝わってるよと囁き、「俺様こそ、本当にありがとう」と、
「次に会うときはまともになっとくから、また一緒にいてくれな？──幸村」
「っ…そのような……第一、すぐ会えるというに」
自分を卑下するような言い方に眉を寄せ、ながらも名前を呼ばれて照れつつ、幸村は佐助を睨むが、
(佐助…？)
彼の全く変わらぬ笑みに、わずかな違和感を抱く。てっきり、「だよねえ、ごめん」と苦笑が返ってくるものと思っていた。
それと気のせいだろうが、その笑みがどこか…
「──あ…」
「そろそろ覚めるらしいね」
「さっ…」
幸村の身体が透け始め、佐助に触れられなくなってきた。
一緒に戻るのではないのか。幸村は急に不安になり、佐助を見返す。佐助は、「絶対大丈夫だから」と、より優しく微笑む……のに、幸村の不安は増した。
「佐助！」
完全に消える前に、茫洋な空間にも負けぬ大声で叫ぶ。
「目が覚めたら、すぐ会いに行く！だからどこにも行かず、待っていてくれ！約束──」
幸村の声は、姿とともに消えた。