真夜中サーカス2
「……ッ！」
ビクッと身体が震え、目を覚ますと、
「すみませぬ、少々興が過ぎたようで…」
(天使……？)
申し訳なさそうにＶを覗いていたのは、それに違わぬ真っ白な衣装に、背中には羽根の飾りを付けた子供だった。見たところ、十か少し越えたくらいの年頃の。
一瞬あの世かとも思えたが、これもハロウィンの衣装なのだろう。
舞台ではあの七人が輪を作っており、囲まれたＡは五体満足無事である。
間もなく緞帳が下がり、彼らの姿と声は消えてしまった。
「彼らはどこへ？」
「余興を気に入ってもらえたらしく、別室にて楽しんで頂くのだと…」
「君は？君も何か…？」
「いえ、残念ながら某は何も」
天使はにこりと笑い、「ゆえに、遊んで下され」
「──…」
その笑みに、Ｖの胸は掴まれた。
衣装のせいか、そしてまだ子供のせいもあるのか、性別がぼやけて見える。
普段なら、こんな幼い少女に興味など一切も湧かないのだが、少年という事実がそう見せるのか、何か不思議な魅力が感じられた。
知らぬ内に、衣装の下から伸びる白タイツの脚に目が行き、Ｖは急ぎ逸らす。
「…な、にして、遊ぼうか」
「と言っても、遊具もゲームもないのですがな。…良ければ、某たちのお話を聞いて頂けまするか？」
「ああ、それで良いよ」と頷けば、天使はまた微笑んで頭を下げた。
「彼らは某より二つ三つ歳上の幼なじみでしてな、幼い時分より憧れの存在でござる。某を弟のように可愛がってくれ…皆頭も運動神経も良く、正義感にも溢れている。それで、『自警団』の活動をしており、その活躍振りは本当に眩しくて…」
彼は、うっとりとした表情で語り始めた。
それにＶは見惚れ、あの七人に羨望の思いを抱く。
「…ですが、ある理由から、活動は断たれてしまったのです」
街では老人宅を狙った窃盗･強盗事件が相次いでいて、彼らはその犯人を見極めたのだという。だが信じられないことに、それは周囲からの信頼があつい仕事の人間で、確固とした証拠なしには子供は立ち向かえない──そう判断した彼らは、犯人をある場所に呼び出した。電話では、『証拠も持って行く、一度話をしたい』…と嘘をつき。
自首を促し、説得するためだった。
「頭が悪いと笑われまするか？…何分子供ゆえ、疑う心もそこまで備わっておりませんでな。犯人は、呼び出された場所に仕掛けをし、外から鍵を掛けて立ち去りました。──残された密室内には火が回り、逃げられる穴一つない……もう、随分前の話になりまする」
「………」
Ｖは茫然とするが、「だけど、助かった…？」
現に、彼らはああして『いた』のだから。
…が、あの異様な雰囲気は未だ引っ掛かる。もしや、本当に…
天使は、笑むばかりで答えない。
「君は…？君も、彼らと一緒に？」
「肉体を失っても、思いは消えませんでした。なかなか見上げた根性でござろう？そして、ようやく見付けるに到った。彼らを……某たちの刻を止めた人物を」
(…まさか、彼が)
Ｖは緞帳に視線をやるが、不気味なほどの静寂が返るだけだ。
「──いいえ、違いまする。…まだ思い出されませぬか」
天使の笑みが消えた。
急に冷えた空気が首筋を撫で、Ｖはゾッと肝を縮める。
「…何の話を、」
「火を放ったのは、あなたであろう。あの年の、十月末の日…」
彼にジッと見つめられ、Ｖは固まり逃れられなくなる。…彼が何もできないというのは、真っ赤な嘘だ。これが、彼の能力に違いない。
天の使いらしく、その目の前では何一つ隠蔽するのは不可能──
Ｖは唸り俯き、
「…まさか、子供だったなんて……それも、複数いただなんて思いもしなかった。声はしゃがれた男のものだったし、私が最も忌み嫌う老人だと…」
「子供だとバレれば、計画は台無しでございまする」
「……」
冷静な声に、Ｖは沈黙する。
これは、復讐劇だったのだ。
Ａは、サクラなのだろう。見せつけて恐怖を煽り、『次はお前の番だ』と。
「ハロウィン祭の後、このままの格好であの場所に行きました。脅かしてやろうという悪戯心もありましてな。某は同行を拒否されましたが、我儘を申して仲間に入れて頂いた」
「…ッ！？」
そこで、突然劇場は違う空間に変わる。
倉庫のような場所で、備品らしき物は何もない。
十数年前に、Ｖが片付けたのと全くの同様に。
部屋の隅から、火の手が上がった。
「あの、小さな窓……大人でも登ることは不可能。しかし、八人いたので辿り着けた。ですが、抜け出られたのは小さかった某だけ…」
「…っ！じゃあ、君は逃げて…!?…ゴホッ」
火も煙も本物だ。
Ｖは鼻と口を覆い、目を滲ませる。
こんな状況であるのに、彼が燃えなかったことに安堵を抱いていた。
「某は必死で駆けた。彼らを助ける、それだけを胸に。そして、幸運にもすぐ人に出会えたのでござる」
それが、Ａだったのだ──彼は、感情のない声色で呟いた。
「……しかし、某の刻は彼により止められ申した。彼は何も聞いてくれず、ただただ笑って某を陵辱した。目の端に、赤い火が見えた…」
…無念でござる。
何をされても良い、彼らをあそこから出してくれさえすれば、某は何でも言うことを聞きましたのに。
そう泣き叫んでも、どれ一つ聞き入れられなかった。
「あ……ぐ、ぅ……」
苦しげに喉を押さえ、ドッと倒れるＶの身体。その目からは、涙が流れていた。
それが何の理由であろうと、天使には興味がない。
「彼らは、あなたへの憎しみはほとんど忘れている。ですが、某は違う。原因を作ったのはあなたでござる。…しかし、某は彼らと違い、何度も繰り返し与え、また趣向も変えていけるような、器用さは持ち合わせておりませぬので…」
──これにて、おさらばでござる。
幕は閉じられた。
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