「あー…愛が欲しい」
男は、盛大な溜め息をつく。
『愛』という言葉なんて、とても似合いそうにない風体であるが。
「官兵衛さん、まただよ」
「んなこと言ってる暇ありゃ、ちっと働いてみりゃどうだい」
周りの中年や老人たちが、冷やかすように笑った。
(アンタらには言われたくないねぇ)
官兵衛は、路上生活者たちの多いある公園のベンチで、缶コーヒーを飲んでいた。
(こちとら、ついさっきまで仕事してたんだからな…)
しかし、家に帰ったところで誰もいない。本当に侘しい人生だ、一体何のために働いているのやら…
「おじさん、『愛』が欲しいんだ？」
(──ん？)
子供が立っていた。オレンジの髪色に、整った目鼻立ち。
中学生ではないだろうが、スラッとした背丈。
背中に、もう一人子供をおぶっている。
(いつの間に…)
全く気配を感じなかったので、官兵衛はその前髪に隠れた目を、思わず見開く。
「坊主…どこの子だ？こんな時間に…」
「まぁまぁ、良いじゃん。でさ、こっちが『愛』あげたら、何かくれる？」
「はぁ？」
「俺様、今お小遣いがちょっと足りなくてさぁ。せっかく、二人での初めての冒険なのに、『それ見たことか』って言われるの、悔しくて。で、欲しいんだよね」
小学生は、夏休み。
親に、そう言われるのが──という意味か。
分からないでもない。
しかし…
「何か知らんが、お前さんには無理な話だな。困ってるなら、お巡りさんとこに行くと良いよ、そこの…」
「ホント、小銭で良いから。良い『愛』の話、聞かせてあげるよ。ね？」
「はぁ…？」
「むかーし、昔…じゃないや、つい最近の話──
親に捨てられた二人の男の子が、ある施設に住んでいました。二人は、とても仲良しです。お互いのことが、大好きで大事でたまりません。二人は、いつでも必ず一緒です。離れることは許されません。
そんなある日、二人は幸運にもある裕福な家庭の夫婦に養子としてもらわれます。それも、二人まとめて。何て素晴らしいハッピーエンド！
…しかし、そうではありませんでした。そう見せかけて、彼らは悪者だったのです。
学校から帰ると、『教育』が始まります。彼らは、夫婦でも何でもない。愛なんて一つもない。愛する者を引き裂いては楽しむ、最低の悪者でした。
そこで、二人の内一人を、徹底的にいたぶります。そうすることで、愛を壊そうとするのです。助けて欲しくば、『一方を代わりにし、自分は助けて下さい、そんな奴より自分が大切だ』と言え、などと脅してきます。
けれども、彼は決して言いません。無傷な方が、狂ったように彼らに立ち向かいます。ですが、大人の力には敵いません。
いよいよ限界だというある日、無傷な方は、料理を手伝わせてくれとニコニコしながら言います。彼は手先が器用なので、悪者もその笑顔に機嫌を良くし、許します。
そこからはご想像通り、その彼は素早く的確な動作で、二人を永遠に沈黙させます。
そして、ボロボロになった愛する彼を助け出したのでした…」
「──……」
「どうだった？」
(って言われてもねぇ…)
「えらく物騒な話だな。…まぁ、『愛』ではあるんだろうが」
「愛だよ。何にも負けない愛だよ。…あれは、試練だったのかも知れないね。乗り越えたから、二人の愛は一層深まった」
「……」
「…ん……さ…すけ」
「！旦那、起きた？」
おぶわれていた方が、ゆっくりと降りた。
…何とまあ、こちらもテレビに出てきそうなほど、可愛らしい子供。
官兵衛は、その子の服をめくった。
「！ちょ、オッサン、何──！」
オレンジ頭くん──さすけとか言ったか──が、子供とは思えない形相でその子を庇う。
「ああ、違う違う」
(さっきの話が、こいつらだったり、とか…)
──彼の身体は、どこにも傷など付いていなかった。
「おじさん、変質者とかじゃないよね？」
「おいおい…」
「佐助、大丈夫だ。この方は優しい人だ。俺には分かる」
「………」
「佐助」
「──旦那がそう言うんなら…」
見た目は逆に思えるが、こちらの小さい子の方が、上の立場…のようだ。
「先ほどの話には、少し続きがありましてなぁ…」
「え、旦那起きてたの？」
「最後の方、ぼんやり聞こえていたのだ。大好きな話だからな、それは」
「旦那…」
何やら、大人一名無視の、ラブラブな雰囲気。
「はぁ、お熱いことで。…で、続きって？」
「二人はまだ子供なんだ。だから、すぐに他の大人の元へ連れてかれちゃう。それで、安寧の地を探す旅に出るの。どこでも良いから、二人だけになれる…できたら、綺麗な海とかが良いなって」
「海に住むのか？」
「まぁ…そんな感じ。ほら、作り話なんだから、その辺はファンタジー的な感じでさ。そこで二人は、ずーっと幸せになるんだよ」
「あ、佐助…あそこの自販機で、ジュース買って来てくれぬか？」
「え…」
佐助はためらうが、
「大丈夫だ。あそこからここは、すぐ見えるであろう？」
「…分かった」
官兵衛を威嚇するように、自販機へと向かう。
「ひどい心配性だな」
官兵衛が呆れたように言うと、
「仕方ありませぬ。某たちは、久し振りに二人になれましたゆえ」
「へえ」
彼はにっこりと笑い、
「某は無傷の方ですから、傷は付いておりませぬよ。…こう見えて、料理が得意なのでござる」
(……え……)
「案外、勉強もできるのです。それで、素早く確実にできる方法を、懸命に覚え申した。そして…」
「──……」
「後のことをしたのは、向こうです。佐助は、某よりも何倍も頭が良いのですよ」
と、恐ろしく可愛い顔で笑った。
…佐助のことが、よほど自慢であるのか。
「旦那、お待たせ。──ね、おじさん。なかなかの『愛』だったでしょ？お恵み」
と、手の平を差し出す。
「………」
官兵衛は、その手の平を見て黙っていたが…
「ここら辺には、綺麗な海なんてないぞ…」
二人が、「え？」と、口を揃えてキョトンとする。
その顔は、官兵衛に、長年感じていなかった、何かを呼び起こした。
──胸が、じわりとする。
温かい。
…守りたい。
こんなにまだ幼いのに。
こんなにまだ綺麗なのに。
…こんなに二人は、あいしあってるのに。
「お前さんたちが、気に入った。金ならいくらでも出してやる。…だから、もうどっか行こうとしたりするな」
「………」
「………」
佐助は疑うように、『旦那』と呼ばれた子は、ただただ驚き顔で官兵衛を見ている。
「…そこのお巡りさんに、渡すの？」
佐助が暗い目で官兵衛を見ると、
「まさか」
苦笑いし、「──ほら」
と、二人にコソッと何かを見せる。
「「……っ！！」」
愕然と固まる二人。
官兵衛を見る目は、先ほどまでとは完全に異なる…尊敬すらするものへと、変わっていた。
「ついさっきまで、こいつで仕事してたとこなんだよ。儲かるんだが、帰っても一人で、空しくてなぁ…」
「おじさん…」
「お前さんらが待っててくれたら、そりゃあ温かくて、楽しいだろうな…と思ってな。『愛』も分けてくれるしで」
「えー！！マジで！？」
「よろしいのですか！？」
官兵衛は笑い、
「おお！子供らしい顔も、できるんだなぁ。そういうの、良いぞ？使いわけできた方が、何かと」
「おじさんの仕事でも、やっぱり必要？」
「当然だな。小生なんざ、全然そんな風に見えんだろう？」
「確かに…」
──そして、三人はようやく自己紹介をし合う。
「黒田殿、某たちにも教えて下され！それで、早く黒田殿にご恩をお返ししとうございまする！」
「俺様だって、旦那以上に器用だよ？必ず、使える子になってみせるよ！」
二人は、キラキラした瞳を惜しみなく向ける。
…官兵衛の胸は、ますます熱くなる。
この、素晴らしく綺麗なものを、自分が救ったのだ。
普段は、逆のことばかりしている自分が。
この二人を、自分が育てる。
…自分が、親になる。──確実に、あり得なかった未来。
今までと、景色が全く違って見えるのは、何故か。
夜明けが近いせい──なのか。
とうとう手に入った。
ずっと、欲して止まなかったものが。
「──よし、じゃあまずは腹ごしらえだな。何でも食べると良い」
二人の顔は、一層輝く。
官兵衛のそれも、同じように柔らかになる。
明るくなり始めた空が、祝福の光を降らす。
──受けるのは、どの家族よりも睦まじい、三つのシルエット。
( 出逢ってくれて、ありがとう )
‐2011.9.9 up‐
お題は、【biondino 様】
から、お借り致しました。ありがとうございました(^^)
変な話でごめんなさい(＞＜;
ラブラブ佐幸を見て、人生に疲れた官兵衛が癒されるって話を作りたかったんです…けど。
途中から、官兵衛をもっと幸せにしたくなったようです。
お仕事は、闇の掃除人的な。