長期出張から本社に戻ると、久し振りに見る部下たちからケーキとプレゼントを贈られた。一月前の誕生日をわざわざ祝ってくれるなんて、全く良い面子に恵まれたもんだ。
「五十だなんて、本当に信じられないです！」
「良い意味で？だったら、嬉しいんだけど」
「もちろんですよー！私服だと、三十代に見えますもん」
「不老不死の薬でも飲んでるんじゃないかって、若い女の子たちが結構本気で言ってましたよ？」
その発言には苦笑し、
「不老は良いけど、不死は困るよねぇ…」
「ですね、ずっと一人で生きても寂しいだけだし」
「相棒も不死なら、最高の人生だろうけどね」
「え〜？」
いくら何でも、何百年もいたら飽きますってーと笑われ、「そうか」と自分も笑った。
若い頃から仕事三昧で、未だに独身。声をかけてくれる女性の申し出を断り続けていると、その内事実無根の噂をされるようになった。何故か断った相手と関係があったことになっており、稀代のプレイボーイだと。
笑ってしまう、実際は呆れるほどに皆無なのだから。しかし、その噂のお陰で楽にいられた。変に勘繰られるよりは、そう思ってもらった方が。
若く見えるのは当然だ。体力もそう、並々ならぬ努力にて保っているこの外見。
それもこれも皆、ただ自己満足のために続けている。
「お疲れ様、佐助」
「旦那…」
本当に久し振りの再会に、胸が熱くなる。胸だけでなく、まるで三十は若返ったかのように、身体も頭も。
会ったなり彼を腕にし、柔らかなベッドへとなだれ込んだ。年甲斐がないにも程があるが、無理なく心も身体もそう求めているのだから、必然的結果だろう。本来ならば毎日でもこうしていたいのをこらえ、多忙な日々を過ごしているのだし…
若さを保っているのはこのためでもあるが、やはり見た目の差を少しでも埋めたいからだ。愛しいこの恋人は、一応二十代ではあれど少年のような容貌で、それに釣り合うためなら、どんな努力だって惜しまない。
「はぁ…。若い頃なら、まだまだやれたのになぁ…」
「…二度でも、相当だと思うのだが」
「もっともっと、沢山悦ばせたいんだよ。またしばらく会えないし、とことん旦那を味わっておきたいの」
「……」
旦那が背に腕を回して、くっ付いてきてくれる。顔は見えないが、耳は真っ赤だ。
子供みたいな口調で喋るこんなおっさんに、そんな可愛い反応してくれるのなんか、絶対旦那しかいないよ。で、おっさんはまるで少年のように胸をときめかす。
彼といると、全部がそうなってしまうのだ。昔使っていた、『俺様』なんて一人称も。
──旦那は、俺様の胸に顔を埋めたまま、
「あれ以上されれば、本当に天に昇ってしまう……」
「…それは困るね」
じゃあ、やっぱ無理はしないことにすると苦笑混じりに言うと、胸にくすぐったい吐息がかかる。旦那も、笑ってくれたらしい。
顔を上げてくれ、この世で最も綺麗な瞳に己の姿が映る。肌は相変わらず滑らかで、皺一つ見当たらない。
俺様は、また溜め息をつき、
「なぁ、本当に嫌じゃない？臭いとか、脂とかさ…」
「またそれか？」
今度は旦那が苦笑し、
「何度も言うが、大丈夫だと言っておろう」
「…旦那は優しいから、あてになんない」
彼の身体を抱く腕は、自分で見ても五十代にしては若く逞しい。だけど、これが十年二十年…と経っていけば──体臭なんて、可愛い悩みになっているだろう。
旦那を抱くこともできず、迷惑をかけるようになっていく。そうなれば離れるのが最良だと思うのだが、きっと自分は辛抱できない。今だって、こんなに狂おしいほどなのに。
「今日、不老って良いよなって話になってさ」
「…佐助」
「ごめん。言っても仕方ないんだけど、つい」
「──俺は、お前が若々しくて格好が良いから、こうしておるのではない。…佐助だからだと、」
何度言えば分かってくれるのだ、と顔をしかめる旦那。…そう、何度も言わせたので、今じゃ恥ずかしがらずに口にしてくれる。
「ありがと。…実は、それが聞きたいのもあったりして」
「全く…」
「でもさ、もし叶うなら、旦那といるときだけでも若返られたらなぁって」
夢見るくらい良いだろ？と冗談めかして言うと、旦那はもう反論しなかった。
「仕事はどうだ…？」
「うん、助かってる。良い部下にも恵まれてさ」
「そうか…」
「旦那のお陰だよ、ここまでやって来られたのも」
ありがとねと後頭部を撫で、片方の腕で一層引き寄せる。俺様の思いを汲み取ってくれたようで、旦那は静かに首を振った。
「あと、数十年も付き合わせるけど。…ごめんな。しわくちゃの、ヨボヨボになるけど」
「さっきも言っただろう……俺が、お前の側にいたいのだから」
甘い睦言を囁き合い、明日が来るのを残念なようで楽しみに思いながら、眠った。
この時間が終わってしまう寂しさと、次に会える日までの期間を早く縮めたい気持ちに、揺らされて。
それから、旦那と次に会える日を控えたある朝のこと。
(何か、身体軽いな…)
いつもより目覚めも良く、抵抗なくベッドから起き上がる。床に立てばそれは顕著となり、不思議に思いながら洗面所に行くと、
「は……!?」
目を見張り、鏡に映った姿を凝視した。
短髪だったのが顎辺りまで伸びており、顔色はやたらに良い。…と見えたのは、皮膚にあった影が消えていたからだ。
つまり、若くは見えるがそれなりにあった皺の線が、著しくなくなっている。
久し振りに目にしたが、それは確かに自分の昔の顔だった。二十代の頃の。
「──あぁ、夢か。…おぉ〜…」
そうかそうかと服をめくると、そっちも若返っていて感嘆の声を上げる。これが現実で今日が旦那との約束の日なら、理想的なデートができるというのに。
「…佐助……」
「あっ、旦那！見てよこれ、俺様！」
ますます良いことに旦那が出てきてくれ、嬉々とし駆け寄る俺様だが、
「だっ、旦那？」
「…すけ……」
「……!?」
ポロポロと涙を流す彼に、ぎょっと目をむく。夢でも起きて欲しくないのにと焦っていたら、急に周りが眩しい光に包まれた。
え？と瞬かせ目を慣らすと、ベッドの周りに人が集まっている。全員自分の知り合いで、ほとんどが会社の部下たちだ。皆が皆、一様に暗い顔で。
何故…？そう首をひねったのと同時に、記憶が甦った。
今回の出張は短期で、ホテルで寝泊まりしていたのだが、そこでひどい火災が起きた。
すぐに逃げ出すも、途中で逃げ遅れた客を救い出し、持っていたタオルを渡した。自分の方が、長く息を止めていられると思ったからだ。若い頃に劣らず、余裕だと。
「手は尽くしましたが──」
医者が厳かに伝えると、部下たちは悲哀の表情で応えた。
「ご家族の方は…」
「独身で、ご両親も早くに亡くされていて」
「あちらの方が、ご親戚じゃないでしょうか…」
医者は頷くとベッドから離れ、部下たちは横たわる自分に、口々に話しかけてくれる。
──やり残した仕事がいくつもあるけど、彼らならしっかりやってくれるだろう。
ありがとう、ありがとうと何度も呼びかけ、深々とお辞儀をした。
(終わったんだ……)
あと数十年などと言っておいて。あの日から、まだ一年も経ってないというのに。
だから、こんな姿になれてたってわけだ。あんなに覚悟していた現実を、結局は体験しないまま。
限りなく夢に近いが、今の自分にとっての現実であるのは、間違いない。
一人離れた場所で、ポツンと立っている旦那。瞬きもせずに、涙を流していた。
胸が、もう動いてもいないそこが強く掴まれ、息が詰まる。
『ずっと働き通しだったから、こんなに早くに休暇を贈られたんだ』
誰かのそんな声に賛同したのか、旦那が唇を震わせる。
ベッドで穏やかに眠る自分に、泣きながらも笑いかけてくれた。
「お疲れ様だな……佐助」
「──…」
自身の両の瞳からも、熱がこぼれ落ちる。
だけど、不思議には思わなかった。それは可能だと、分かっていたから。
何故って、
「さ……す、け…っ」
「…旦那ッ…！」
震える手を差し伸ばし、その身体を抱いた。以前会ったときと、全く同じ温もりが伝わってくる。
そして旦那も、腕を回してきつく抱き返してくれた。今までにされたことがないほどで、また内から言い様のない何かが、怒涛に込み上げてきた。
「信じらんない…まさか、こんなに早く…」
「っ…う、佐助ぇ…っ」
「ごめんな、ずっと待たせて──寂しい思いも、沢山させて…」
「馬鹿者…！」
それはお前の方だろうと、涙でぐしゃぐしゃの顔で、俺様の頭を撫でさする旦那。慣れていないから色気も何もあったもんじゃないが、自分の頬もまた乾く暇がなくなる。
長年求め続けてきた心からの充足感が、次々とあふれた。真逆だというのに、今が最も生きていると感じる。
いつの間にか周囲には何もなく、二人だけになっていた。
「やっと、ずっと一緒に……俺様、頑張った？」
「ああ…っ…あぁ、本当に…！」
「…なんて、旦那のお陰だよ。本当にありがとね、ずっといてくれて」
「だから、それは俺の方が…」
「これ多分さ、旦那と同じ歳だよな。…体力どれくらい戻ったか、早速試してみよっか」
「お前は…」
相変わらずだと苦笑し、涙を拭う旦那。
こっちも目を細め、底無しに甘いお誘いの言葉を囁く。埋め合わせは、この後のデートでゆっくりするからと。
…これからは、もう時間を気にしなくて良いのだから。
「いつか旦那が俺様に飽きても、絶対離せないから。覚悟しといてね？」
「それこそ、『世の中で一番無駄な行為よりも無駄な…』──だろう。…佐助」
「…そっか」
「そうだ……」
腕時計の針は、いつもの約束の時刻より二時間前で停まっていた。
旦那はもう泣いてないのに喉奥がまた熱くなり、照れから目を閉じさせる。
笑みを浮かべる彼に優しく口付けし、永遠の契りを交わした。
終わりをお知らせします。
‐2013.1.28 up‐
２時の派生話でした。あのお題を見たときから、ずっとこれをやりたくて。終わらせられて本当にありがたや
仕事に励み良い部下に恵まれたりと、徐々に病院通いは卒業。佐助なら、壮年でも年下には口調若そうな気がして; 早く逝きたいから不老も困るけど、年に一度の逢瀬のときだけ若返られたらなぁ…と。旦那没は、二十歳頃
時間お題、お付き合いありがとうございました^^