(結局…ここだな)
久し振りに与えられた休日。
それを有効活用できないのが、独り者の悲しいところ。
小十郎は、いかにも時代に取り残されたような、閑散としたその銭湯の扉を開ける。
「ああ──片倉さん、ご無沙汰だね」
番台に座る老年の亭主が、相好を崩す。それが、心からのものだと昔からよく知っているので、休みとあらば、ついついここへ足を運んでしまうのだ。
「今、お客ゼロだからね、ちょうど良かった。ゆっくりして行っとくれ」
と、貸し切りの札を男湯の入り口に下げる。
「すまねぇな」
小十郎も、普段はそう見せない笑みで応え、奥へと入った。
「たのもう、親爺殿ー！今日もお手伝いをさせて頂きたく、参った次第！」
「ああ、坊っちゃん。悪いねぇ、いつも」
元気の良い子供と、亭主の嬉しそうな声が響いて来た。
「でも今はね、特別なお客さんがいらしてるんだよ。背中流しは要らない方だから…」
「…そうなのでございまするか」
シューンという音が聞こえてきそうなほど、子供の声は元気をなくしていく。
長居するのが悪い気がし、小十郎は湯から上がった。
「では、今日は脱衣所の片付けだけでも致しまする」
『『ガララッ』』
二つの音が重なり、小十郎と子供は、バッタリ顔を見合わせた。
(こんなに…)
小十郎は、にわかに驚く。
喋り方からして、もっと年長な子供を想像していたのだが。目の前に立つのは、どう見ても小学校低学年。
こぼれ落ちそうなほどの大きな両目、ほのかに桃色に染まった、いかにも健康的に見える頬と、肌…。
雑誌などから飛び出て来たかのような、嘘みたいな愛くるしさである。
「こんにちは！某、真田幸村と申しまする！時々、こちらでお手伝いをさせて頂いておりまする」
ニコニコと、何のてらいもない笑顔を向けてくる。
(…ほぉぉ)
このくらいの年の子であれば、だいたい怯えられる自分。
小十郎は、少し目を広げた。
「俺は、片倉…」
幸村は、「よろしくお願い致しまする、片倉殿！」と、そのまま脱衣所の片付けを始めた。
しばらく、暑さを引かすため長椅子に座っていると、
視線を感じた。──背中、に。
「…初めて見たか？」
苦笑し、後ろを振り向く。
それはそうだろう。どこの風呂屋でも、出入りは禁じられているのだから。
それで、ここにしか来られないのであるし──『貸し切り』なのである。
(あ…？)
しかし、幸村は何故かキラキラと輝く顔で、
「綺麗でござるなぁ…っ！何の絵なのでございまするか！？」
さらにウットリとした表情になり、小十郎を見上げてくる。
(──……)
小十郎は、しばし呆然としていたが、
「…こりゃ、天に昇る竜の絵だ。竜…分かるか？」
「りゅう…」
「一番強くて逞しく、何より美しい生き物だ。──と、俺は信じている」
それ以上、これに込めた思いを語ったところで、理解できやしないだろう。
そう、すぐに口を閉じるが…
「湯で消えないのだとは、不思議な…」
どうなっておるのでござる？と、背中に触れようとするのを、サッと避けた。
「──ま、その内習うだろうぜ」
「何年生になれば？」
「あー…どうだろうな…六年生くらいか？」
「やはり、図工で…！？」
「多分な」
楽しみでござるぅ…！と力を込める姿に、騙しているのも忘れ、笑みが湧いてくる。
その後も、ここに通うようになった話──番台の亭主が街で気分を悪くしていたところを、彼が見付けて家族に連絡したのがきっかけらしい──や、学校や自分の話を嬉しそうに披露してきた。
まるで、親戚の者か何かに対するような態度で、小十郎に接する。
(おかしなガキだぜ…)
呆れたような、それでいてどこか不思議な気分を起こされたまま、銭湯を後にした。
(特にすることもねぇな…)
煩雑な日常に浸かりきっているせいか、休みをどう過ごせば良いか分からない。
苦い笑いばかりが湧いてくる。
(あのガキは、毎日…どんな瞬間も、楽しいんだろうな…)
あの顔を見れば、ありありと分かる。
彼なら、どんなつまらないことでも、簡単に逆のものへと変えてしまいそうだ。
どんなに小さなものでも、そこにある光を見付け──そして、周りにもそれを伝染する。
銭湯の亭主の下がりきった目尻が浮かび、頬が緩む。
さて帰るかと、それまで何となしに座っていた公園のベンチを立つと、
「片倉サンじゃぁ〜ん、奇遇だねぇ〜！」
ニヤニヤと、嫌な野郎が現れた。
他の組の、末端も末端のチンピラ。
二十歳にもなっていなさそうな若者たちを連れ、王様気分でいるスッカスカの男だ。
今日は、一人のようだが。
この間組同士でモメた際、小十郎が彼の兄貴分の顔に泥を塗ったため、相当恨みを持たれている。
「何やってんのー？こんなとこで、…一人で」
報復のチャンスだと思ったらしく、下卑た笑いを押し付けてくるが…
「あ！片倉殿ぉ！」
「…！？」
何というバッドタイミング──幸村が、満面の笑顔でこちらに駆けて来る。
…まさか、この辺をうろついていたとは。
知らぬ振りを通すことにし、そこから立ち去ろうとしたが、
「ボク〜？もしかして、このお兄さんと知り合いなのかなぁ？」
「え…」
案外、悟い子なんだろうか。野郎のニヤけた顔に、警戒の表情を見せる。
「うわお、超カワイイね〜ボク！片倉さんの子供にしちゃ、上出来じゃん？」
「！？あの…ッ？」
「テメェ…そいつは、俺の知り合いでも何でもねぇ。離せ」
幸村を捉えていた彼に、掴みかかろうとするが──
「うわぁ！助けて下さい、誰か！弟が誘拐される！スゲェ怖い人に！ひぃやぁ〜！」
そう言うと、幸村を小十郎の方へ押し、その辺を行く人々の輪へ飛び込んで行った。
(何を…)
イカれた奴にもほどがある、そう思い幸村の手を取ると、
「け、警察呼びますよ…！」
「その子を離して下さい…っ」
周りが、さわさわと騒ぎ始める。
一瞬何のことか理解できなかったが、周囲は、野郎の言葉を信じたらしい。
人々の後ろでゲラゲラ笑う姿に、憤りを感じるが、…幸村が解放されれば、それで良い。
「違いまする、某はあの方の弟では…っ。誘拐なんかじゃ、ありませぬ…！」
幸村は必死に弁解するが、無理に言わされているのでは…と疑われているのが、ひしひしと伝わってくる。
それを見て、腹を抱えている彼。
(あいつは本当に──こいつより幼稚な野郎だぜ…)
心底呆れながらも、
(この顔のことは、俺が一番よく知ってんだよ…)
と、小十郎は口角を上げると…
「…皆さん、お騒がせして申し訳ない。ただの、パフォーマンスです。罰ゲームの一環で」
と、別人のような、穏やかで優しい笑顔を見せる。
付け加えると、周りにいた主婦から若い女学生までのハートを、一つ残さず掌握した──…ほどの。それはもう、とてつもなく男前な。
「あっ、そ、そうだったんですか…！」
「これは、こちらの方こそ、申し訳なく…」
…何故か、中年のおじ様まで頬を赤らめている。
この突然の逆転状況に、すっかり呆気にとられるチンピラ。
「なぁ──幸村？似てはいませんが、れっきとした親子なんですよ。彼が、私の強面をよくからかうので、こんな戯れを」
「まぁ、お若いお父様ですね…！」
「幸村くんっていうんだ〜、可愛い！カッコイイお父さんで良いね〜」
「っあ、はっ、はい…！」
──やはり、勘が良い。合わせてまでくれるとは。
照れたように受け答えるその姿に、小十郎は感心する思いだった。
チンピラは、悔しそうに唾を吐き、誰も気付かないまま立ち去って行った。
「悪かったな、変なことに巻き込んで」
「向こうが嘘をついたのに…片倉殿は、悪くないのに」
理不尽さが許せないらしく、あれからずっと、ムッスリしている幸村。
「いや…悪い奴なんだ、俺は。だから、ああ見られる。あの人たちの見方は正しい。…お前も、大人になりゃ分かる」
「片倉殿は良い人でござる！優しいし、某を助けようとして下さった！悪いのは、絶対あちらでござる！」
ムキーッという擬音がぴったり似合いそうな形相で、幸村は小十郎に向かい合う。
…やはり、笑みが込み上げてくる。
「だが、嘘つきは泥棒の──って、知らねぇか、そんな言葉」
「知っておりまするよっ！それは、幼稚園のときから沢山聞き申した！」
「そうか…」
「しかし、嘘には色々あるとも、教えられておりまする。ついて良いのと、そうでないのと…」
「『嘘も方便』──だな。…ま、でも実際、お前くらいのガキがいても良い歳なんだがな」
小十郎は苦笑し、「ちなみに、お前の父親、いくつだ？」
「──……」
幸村は、沈黙した。
(…この歳じゃ、親の年齢なんざよく知らねぇか)
もう良いぜ、と言ってやろうと口を開きかけると、
「父上は…某が生まれる前に、天国へ行かれ申した…」
「………」
──“ まさか ”
それが、真っ先に浮かんだ言葉。
(それなのに、あんなに明るく…)
惨いことを聞いてしまった──小十郎は、後悔に苛まれるが、
「ですので、嬉しかったのです、先ほどの嘘は…！」
…実は、結構自信があったりした小十郎なのだが。
その笑顔には敵わない、と思った。自分の、あの微笑みでさえも。
「…家まで」
送る、と言いかけたが、
「あの！…先ほどの悪い人が、もしかしたら、また某を捕まえに来るやも知れませぬ！」
「ああ、だから」
「だっ、だから、今日は一日…ずっと、振りをしていた方が良いのでは…っ！？……
……ち、父上……の…」
真っ赤に俯く幸村。
彼ほど賢ければ、分かっているはずだ。家まで送ってもらい、それからは大人しくし、自分と二度と会わなければ…
…なのに。
自分にも、移ってしまったらしい。その、全く賢くない…確実に誤った願いが。
思った通り、──伝染させる。
「…ちょうど良かった。久々の休みだってのに、何して良いか、分からなくてな」
しゃがんで、幸村を下から見上げる。
「教えてくれねぇか？良い…楽しい休日の、過ごし方ってやつを」
穏やかな声に、幸村が顔を上げる。
小十郎の表情は、さっき見せた悩殺スマイル以上に自然で、…しかも、その威力は格段にそれより勝るという──
「…っはい！お教え致しまする！お任せ下され、片倉殿…！」
小十郎は、『父上』と呼ばせるかどうか、ふと考え止まったが、
その顔が付くのであれば、別にどんな呼称でも構わないかも知れないと、すぐに浮かぶ。
(さぁ、どんな休みになるのか…)
小十郎の笑みと同時に、腕時計の針が小さく傾く。
それはまるで、これから始まる二人の休日の、幕開けの合図にも感じられた。
(…手でも繋ぐか？)
‐2011.9.17 up‐
お題は、【biondino】様より拝借・感謝^^
極道設定(のつもり)、すみません; しかも、全然そんな風に見せられんかった(´∀｀)
銭湯とか渋い趣味や、その他諸々スルーで…;
男前こじゅと可愛い幸村が、仲良くほのぼの…というのを目指したかったんですが(--;) やっぱ子供らしくねぇぇ(@_@;)