お忍び座談(壱)-4
「愚かな自分ですが、こちらを葬る方が愚かであるとは、悟れた次第です。…騙していて、申し訳ありません」
「なっ…ま、待て！」
遺体を担ぎ消えようとする彼を、弁丸は急いで引き留めると、
「謝るために、わざわざ来たのか!?…もっと他に、言いたいことがあるのではっ…」
「……」
「っは、その前に礼を言う！お陰で、父上も兄上も救われた！」
「…え…」
鎌之助は目を見開くが、弁丸は必死な顔で、
「だが、そのせいで後の行き場がないだろう？ゆえに、その……正式に、うちの忍にならぬか!?」
「ッ──」
まさかの口説きに、鎌之助の目の前が白くなる。怖いもの知らずは、幼さゆえのものなのだろうか？いくら使えるからといって、自分のような者を雇おうなど、
「か、考えなしに言うてはおらぬぞ。おぬしが強いというのもそうだが、うちを守ると思ってくれた、その気持ちこそが欲しい…、…そちらの方が、生半可な理由だな」
弁丸の語調は、段々と弱まっていくが、
「しかし、ここが初めてなのだろう？そう思ったのは。任務を遂げずにいたのは、それがしと同じ思いだったからなのではないか…？」
「自分は、不相応です…」
それだけ言うと、弁丸の瞳がじわりと濡れた。何を哀しんでいるのか、鎌之助には分からない。
弁丸は、鎌之助の手を掴むと、
「おぬしと同じように、非道な扱いをされていた者を知っておる…でも今は沢山笑い、怒りもする。うちに来てからだぞ？だからな、うちは良い家なんだ、鎌之助も必ず気に入る！本当は、いたいのだろう!?おぬしは正直者だ、いつも嘘でなく笑っておった、今は逆の顔をしておる……だから…！」
翌朝、戦闘や血の痕跡は綺麗に消えており、何事もなく、鎌之助は真実真田の忍となった。
甚「うげぇぇぇー…空気読めよお前、俺らの話が馬鹿みてぇだろーが」
十「何だよその展開！これだから忍はいーよな、クッソー」
清「良かったのう、鎌之助…弁丸様に巡り会えて(ホロリ)」
伊「弁丸様、何と健気な…(ほわぁん)」
海･望「上に同じく」
小「…てかどんな勘違いですか、金貯めたら欲しいものが……たく、ややこしいな」
才「任務を果たせば、欲しいものには一生会えぬと悟ったわけだな…疎いお前にしては、上出来じゃないか。それで、元の主はどうした？暗殺は諦めたのか」
鎌「いや、しつこい性分だったからな。その日の内に滅ぼしておいた」
全『…おぅふ』
さすが、仕事だけは素早く抜かりない…そうは見えない彼を、改めて見直す面々である。
※黒髪にしてたのは、有名な暗殺者が、銀髪らしいとの噂があったため。『因縁つけられるので、染めてました』と周りには説明、その後暗殺者の軌跡は途絶え、『引退した』との噂で終息した。
才「しかし、よく奴が黙っていたな」
鎌「長か。三月ばかりは、始終殺されそうになったな。てっきり、皆もそうなると思っていたが」
…それで生き延びている彼を、(才蔵以外の)誰が討てるというのか。
十蔵らが、「ま…俺らは優しいからね」「感謝しろよ」などと締め、最後の小助に話を促した。
小助と弁丸が初めて出会ったのは、後者が武田へ身を移してすぐの頃だった。穴山家は武田に仕えており、いずれは弁丸の家臣にと、信玄が彼らを引き合わせたのである。
岩千代(小助の幼名)九歳、小心な性格で、将来の主との対面にかつてなく緊張していたが、
「よろしくお願い申す、岩千代」
「はっ、い…！」
彼の不安を吹き飛ばすほどの、優しげで明るい笑顔。もうそれだけで、岩千代の忠誠は固まったようなものだ。しかも、髪色と顔が弁丸に似ていると周りから言われ、光栄に嬉々とした。
岩千代は武田へ足繁く通い、二人は兄弟のように睦まじくなる。ゆくゆくは弁丸の影武者になるように仰せつかったと、岩千代が伝えると、
「影か！では、佐助と同じだな」
「サスケ…？」
「うむ、この頃は出ておるが…」
弁丸は、佐助と八人の勇士たちについて朗々と、また鼻が高そうに話した。話を聞くだけでも彼らの高い能力は窺い知れ、岩千代の瞳も、弁丸と同様の光を帯びていく。それに、
(弁丸さまは、忍がお好きなのだな…)
特に、昔から仕えているという佐助が、最も羨ましく思えた。弁丸が慕っている頼もしさや優しさ、厳しさに憧れ、自分もそんな風になりたいと。
「佐助は、もうすぐ戻るゆえ…そうだ、びっくりさせてやろうぞ！」
「え？」
戸惑う岩千代に弁丸は着物を渡し、着替えるよう命じる。それは弁丸のもので、袖を通す内に、岩千代にもその目的が分かってきた。
「髪も変えねば」
「っ…べ、弁丸さま、私が！」
「これしき出来る、岩千代は動くでない」
「は…」
すねたような口調に機嫌を損ねてしまったと思い、岩千代は縮こまる。岩千代の、高く結っていた髪を弁丸が解き、自分と同じく首後ろで結い直しにかかったのだ。
目上の者に世話をさせ、幼い身でも岩千代は畏れ多さに戦いた。彼の着物を着ているだけでもそうで、緊張を通り越したような動悸に、冷や汗が湧く。髪を撫でる手は心地よく、首筋にかかる視線や息遣いがこそばゆい。
そんな岩千代の様子には気付かず、弁丸は笑みを浮かべ、
「それがし、年の近い友は持った試しがのうてな…ゆえに、おぬしに会えてほんに嬉しいのだ。とても良い者であるし」
「…!?も、もったいなき…」
「剣も強いしなぁ。こちらも、うかうかしておれぬ」
「っ…」
さらりと二度も褒められ、岩千代はパァッと頬を染めると、
「私は弁丸さまの家臣ですから、そうでなければお役に立てませぬ！これからは、もっと強くなりますッ…だから弁丸さま、私も勇士にして下さい！」
「いっ……岩千代ぉ…！」
感激した弁丸は、岩千代より桃色の頬になり、目を輝かせる。しばしの間、幼い主従は感動や照れでモゾモゾしていたが、
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