竜と影3
政宗は、静かにキセルから薄い煙をくゆらせている。
絵になるな――慶次は、素直にそう思った。
あの日、慶次と元親が釘を刺しに行くと、
『仕方ねぇじゃねーか。気に入ったもんはよ』
と、政宗は開き直ったように答えた。
『…もう、からかうつもりはねぇよ。むしろ、俺の方が…』
と、口ごもる。
元親の悩みの種はまた増えたわけだが。…慶次にとっては、手強い敵の出現である。
――いや、真の敵はあいつだけど。
慶次は佐助のことを思い浮かべ、
…あの晩、幸と政宗がどうにかなっていたら。俺、間違いなく殺されてたな――
あの冷たい瞳を思い出し、少々ゾッとする。
――年末まで、あと半月を切っていた。
気温はぐっと下がり、風も冷たい日々であるが、幸村や元親などは関係なしに薄着で動き回っている。
「あ、慶次殿。こちらでしたか」
開けっ放しになっていた戸の外から、幸村の顔が覗いた。
風呂上がりだろう、さっぱりして着流し姿に変わっている。
ここは政宗たちの部屋で、慶次は遊びに…と見せかけ、実際は心中の探り合いをしていただけである。
後ろから元親も入り、
「良い湯だったぜ」
「…役得だよな、お前は。羨ましいぜ」
本気か冗談か分からない口調の政宗だったが、一斉に慶次と元親から非難の目を向けられる。が、全く響いていない。当の幸村は分かっていないので問題はないのかも知れないが…。
お前もな、という風に政宗が慶次を見る。
…幸村と同部屋のことを言っているのだろう。
(お前と違って、俺はわきまえてるもんね…)
酒を飲んでも、幸村の布団へ入ることはもうなかった。
ただ、油断すると…緊張して眠れなくなったりはするのだが。
「慶次殿、宿の皆から聞いたのですが、もうすぐ…」
興奮気味な幸村の顔を見て、慶次は、「あ、祭りのこと？」
「はい！」と、幸村は膨らんだ期待を隠せないようである。
「へぇ、こんな時期にやんのか？」
「そんなに大きいもんじゃないんだけどさ。ここら辺の皆が好きに始めたヤツで。でも、出店や催し物があって楽しいよ。…行く？」
「はい！…あの、良ければ」
幸村は、キラキラとその目を輝かせている。
それを見た政宗は、自分も行くと言い出した。
「是非！皆で行きましょう！」
幸村の満面の笑みには誰も逆らえない。
慶次も元親も、当日の政宗の行動には充分気を付けようと心に誓った。
「――真田、これもやる」
「あ…！ありがとうございまする！」
小十郎から焼き菓子を手渡され、幸村はたちまち眩しい笑顔で礼を言う。
(――面白ぇ…)
「Hey、何餌付けしてんだよ、小十郎」
自分も散々同じことをしていたくせに、政宗が横やりを入れる。
元親が、くっくっと笑い、
「犬…みてぇだよな」
「…犬…」
幸村は情けない顔になるが、好物の、正に甘い誘惑には打ち勝てない。
「俺は思ってねぇぜ？…so cute…」
「きゅー？」
「可愛いってこった」
幸村は不満そうに、「男に言う言葉じゃないでござる」と、ふてくされた。
…元親は、政宗の直情振りに冷や汗をかく。幸村の鈍感が、ことごとく跳ね返してはいるのだが。
とにかく、この人混みの中で幸村とはぐれないよう心掛けていた。
どさくさに紛れて、政宗が幸村と二人きりになろうとしかねない…。
――先日決めた通り、皆で祭りに繰り出していた。
小さいとは言っても、なかなかの人で賑わっている。
出店には甘味もあり、幸村は大喜びだった。
ズラリと並ぶ色鮮やかな提燈が、夜空に映えて幻想的な光景を描く。
――楽器の音色が鳴り響き、催し物が始まった模様である。
様々な面や、色とりどりの飾り髪を着けた踊り手たちが、音楽に合わせて軽やかに舞う。
速い旋律に乗り、翔ぶようなその躍動感に、幸村はすっかり引き込まれていた。
(…この世ではない、あやかしの世界へと迷い込んだかのような…)
陶然とした幸村のその横顔を、政宗はじっと見つめていた。
――それが欲しい。俺だけに、その顔を向けろ…
ぴったり隣に身体を寄せると、幸村の髪や首筋から、ふわっと甘い香りが漂った。
(…やっぱり、こいつの匂いだったのか)
政宗は小さく笑み、束ねたその髪にそっと触れようと…
「！」
サラッという音がしたかと思うと、踊り手の一人が、二人のすぐ目の前に降り立っていた。
――速い…！
二人して、目を見張る。
白い狐の面を被ったその踊り手は、スッと幸村の前に一輪の花を差し出した。
「某に…？」
それは、花弁が琥珀色をした光輝くもの。
「ん？」
と、後ろから元親がそれを注視すると、「これ、飴だぜ。すげぇ。食ってみろよ」
「え――」
幸村は驚きつつも、その花びらを舐めてみる。
「甘い…！」
踊り手に礼をすると、その表情は分かるはずもないが、温かいものが伝わってきた気がした。
彼はそこから消えたように跳び去り、また輪の中へ戻ったようである。
ひらひらと何かがその跡に落ちた。
黒い…鳥の羽。
「Ah…？ああ、あの飾り髪。それだったんだな」
幸村はそれを拾い上げ、大事そうに手で包む。
「――お。あいつの出番じゃねぇか？」
元親の言葉に、幸村たちは前を向いた。
――華やかな衣装をまとった慶次が、悠然とその姿を現す。
幸村は、思わず息を飲んだ。
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