咲く4
「あの…すみませぬ、勝手にここで」
「ええんどす」
女は微笑んだ――ようだった。「どうぞ、朝まで使っておくれやす。…ただ、うちも少しここにおらせてもらっても？」
「それはもちろん…」
とは言ったものの、これではきっと眠ることなんてできないだろう。
幸村は、心の中で息をついた。
「そんな気張らんでもよろしおすえ。…お侍さん、初めて来られたんやなぁ」
くすくすと、女が小さく笑う。
不思議と全く嫌な気にならない。馬鹿にされているような声ではないように思えた。
「うちら、そんなに怖いもんじゃないどすえ？」
「い、いや…っ、そんなことは」
慌てて弁解する。「…皆、とても美しい――ので」
「ほんまに？」
女はさらに寄り、意味ありげに微笑した。
「昼間のお日さんとは違う明かりの中で、そう見えるだけ…。ほんまは、そこいらの娘と何ら変わりはないんどす」
月が少し傾いたのか、女の顔が白く照らし出される。
――幸村は、息を飲んだ。
…ここで見たどんな美しい女とも違う。
綺羅やか――とでも言うのだろうか？こんなに薄暗い所でも、一層輝いて見える。
…思わず、目を擦っていた。
「？…塵でも入りはった？」
女が心配そうに手を伸ばしてくる。
幸村はすっかり動転し、
「いえ…！」
と立ち上がるが、その振動で細長い灯立てがぐらついた。
しかも、衝立までもがこちらに倒れそうになり、その先には女の背が――
幸村は、とっさに灯立てを左手で掴み、右手で衝立を支えたが、後者はその反動で向こう側に倒れていく。
「あ、あ…」
姿勢を畳に着くほど低くして、何とか衝立の足を持ち、倒さずに済んだ。
ほぅっと息を吐くと、
「早業…どすなぁ」
と、下から声がした。――下から？
…女が正面にいたのを完全に忘れていた。
彼女は身を横に屈めて幸村を避けてくれたようだったが、…どこからどう見ても押し倒した形。
(ううわわわわ…！！)
硬直してしまう幸村だったが、
「良かった…。こんなときに大音でも立てたら」
想像するとおかしくなったのか、女は我慢できないように静かに笑いをもらす。――それはまるで、悪戯を仕組んで楽しむ童のよう。
艶やかな姿には似つかわしくないというのに、幸村にはとても好ましく感じられた。
それとともに、緊張もほぐれてきた。
「すみませぬ、突然…！お怪我はありませぬか…？」
「どっこも。そんなにか弱くあらしまへん」
ニッコリ笑い、「…眠れんようなら、お話…お聞かせしましょか？」
――さあさ、横にならはって。
と、女は幸村の枕元の横に座す。
何やら自分が幼子のような感じがして、幸村は居心地悪そうな顔をするのだが、
「大丈夫。…誰もおへん」
女はゆったり、しかし快活に、幾つかの物語を話してくれた。…現実のような、幻想のような、展開に夢中になるものばかり。
「…初めて聞く話ばかりでござる」
「みぃんな人から聞いたものなんどす。ここには色んな方がおこしはるよって」
女の目が笑う。
幸村は、少し考えるように女を見上げていたが、
「貴女は…似ておりまする。――某の、よく知る人に」
「――まあ。…どのようなお人なんどす？」
女は嘘ではなく興味がありそうだったが、幸村は微笑みながらその顔を見たまま、答えようとはしない。
「…いけずやなぁ。どうせ思い出しはったら、うちよりもずっと別嬪さんやったんやろ？」
冗談ぽく拗ねる真似をするが、
「そんなことはありませぬ！」
幸村の真摯な声と目に、女の笑みが消える。
「――見惚れるほどに。…お綺麗です。誰よりも…」
そう言いながら、その顔に手を触れようとするが。
(…何だ？手が――上手く上がらない…)
しかも、急に瞼が重くなってきた。
何故…。さっきまで、全く眠くなどなかったというのに。
「…その方…よりも？」
女が問う。
当然…。――でも。
自分の想い人の端正な顔と、あの笑みを思い出す。
…言われてみると。
綺麗、なんて男に使う言葉じゃないと思っていたが。
「そんなに…好き……？」
女の声がぼやける。
「…叶わぬ想い、なれば…」
「どうして――」
「……」
もう、声すら出ない。
幸村は、一気に眠りへ落ちてしまった。
――女は、布団をきちんと直してやる。
しばらくその寝顔を見ていたが…
「……アンタの方が、綺麗だよ……何もかも」
そう小声でポツリ言い、静かに部屋から出て行った。
後には幸村の安定した寝息と、不思議な香の匂いだけがわずかに残されていた。
窓から射す日の光に、幸村は目を覚ました。
意外なことに頭も身体も軽く、何やらすっきりしている。…昨晩は、ここの空気に当てられて、かなり酔いが回った気がしていたのだが。
(あの人は…)
そういえば、名を聞かなかった。
あれは、夢ではない…よな？
…きっと、高い地位の方に違いない。あの容貌に、話題の豊富さ。
しかし、幸村はそれよりもあの悪戯っぽい笑みや、優しげな微笑みにこそ惹かれていた。
そのときの目が…似ていたのだ。
(…幸運だったな、あんな方に会うことができて)
自然と笑みがこぼれ、布団から出ようとした。すると――
「！！」
情けないことに、心臓が口から飛び出そうなくらい仰天する。
片手首を、突然掴まれたのだ。
その手の持ち主は……
(――け、慶次殿！)
一体、いつの間に来ていたのか。
布団の中にまでは入っていなかったが、しっかり幸村のすぐ隣に横たわっている。
何故、ここに？他の部屋で泊まっていたのでは…
しかも、その状態で慶次は未だに眠っているようなのだ。
(…せっかく貴殿の為かと思っておったのに)
やや呆れながらその手を外そうとするが、逆に力が込められる。
(えぇ…？)
本当に寝ているのか…？困ったように、慶次を見た。
「……」
――え？
もう一度、慶次を見直す。…何か、言ったような…
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